원자력안전위원회(위원장 최원호, 이하 원안위)는 지난해 12월 30일 운영허가를 발급한 새울 3호기(울산광역시 울주군 소재)의 사용전검사 중 원자로 최초 임계 전에 수행해야 할 9개 검사를 모두 마쳤다고 밝혔습니다.
'임계'란 원자로 안에서 핵분열 연쇄반응이 지속적으로 일어나 생성되는 중성자와 소멸되는 중성자의 수가 같아져 평형을 이루는 상태를 말합니다. 이 상태가 안정적으로 유지되어야 원자로를 정상 가동할 수 있습니다.
원안위는 지난해 운영허가 이후 새울 3호기에 대해 총 5단계로 구성된 사용전검사를 진행해 왔습니다. 사용전검사는 원자력발전소 건설 과정에서 시설의 설치 여부와 성능을 확인하는 절차로, 건설허가 이후 운영허가를 거쳐 상업운전에 이르기까지 단계별로 실시됩니다.
이번에 완료된 1~4단계 검사에서는 핵연료 장전검사, 고온기능시험 등 임계 전까지 반드시 확인해야 할 항목들이 점검됐습니다. 원안위는 검사 결과 원자로가 안전하게 임계에 도달할 수 있음을 확인했다고 설명했습니다.
향후 원안위는 새울 3호기의 원자로 임계 이후부터 상업운전에 돌입하기 전까지 출력상승시험 등 31개의 후속검사를 실시해 원전의 안전성을 최종 확인할 계획입니다. 출력상승시험은 원자로 출력을 단계적으로 높여가며 각 기기와 계통이 정상 작동하는지 검증하는 시험입니다.
또한 새울 3호기 시운전 과정에서는 안전 설비가 정상적으로 작동하는지 지속적으로 점검할 예정입니다. 사고나 고장 상황이 발생하더라도 이미 가동 중인 원전과 동일한 수준으로 즉각 대응할 수 있도록 비상 대응 체계도 함께 강화할 방침입니다.
이번 사용전검사 완료는 새울 3호기가 본격적인 가동을 향해 한 단계 더 나아갔음을 의미합니다. 원안위는 남은 검사 절차를 철저히 수행해 국민이 안심할 수 있는 원전 운영이 이루어지도록 하겠다고 밝혔습니다.
