병오년(말의 해)인 올해, 농촌진흥청이 개발한 국산 승용마가 제주도의 푸른 초원을 힘차게 달린다. 농촌진흥청(청장 이승돈)은 자체 개발한 '알디에이(RDA)승용마'를 오는 4월부터 11월까지 8개월간 제주도 중산간 지역에 위치한 난지축산연구센터 초지에 방목한다고 밝혔다.
RDA승용마는 농촌진흥청(RDA)의 이름을 딴 국산 승용마 품종이다. 제주 고유의 재래마인 '제주마'의 강인한 체질과 경주마로 유명한 '더러브렛(서러브레드)'의 우수한 체형을 접목해 2009년부터 꾸준히 개량해 왔다. 성격이 매우 온순하고 보행 능력이 안정적이어서 어린이나 여성, 승마 초보자도 부담 없이 탈 수 있는 것이 특징이다. 체고(어깨 높이)는 약 140cm(36개월령) 수준이다.
이번 방목은 단순한 사육 관리 이상의 의미를 가진다. 방목 사육된 말은 좁은 축사에 갇힌 말보다 넓은 초지에서 자유롭게 움직이며 근골격과 심폐 기능이 크게 발달한다. 또한 신선한 풀을 직접 섭취해 균형 잡힌 영양 상태를 유지할 수 있어 기본 체력과 적응력이 높아진다. 이는 생활 승용마로서의 완성도를 높이는 핵심 요소로, 농촌진흥청은 스트레스 완화 등 동물 복지 측면에서도 긍정적인 효과를 기대하고 있다.
RDA승용마의 활용 범위는 점차 확대되는 추세다. 일반인의 승마 체험뿐 아니라 제주특별자치도 자치경찰단 기마경찰대와 협력해 공공안전 분야에도 투입되고 있다. 이는 국산 승용마의 현장 실증 사례로서 산업적 가치를 높이고 있다.
농촌진흥청 국립축산과학원 난지축산연구센터 김남영 센터장은 "이번 방목은 국산 승용마의 가치를 국민에게 직접 보여주는 계기가 될 것"이라며 "앞으로도 건강하고 온순한 국산 승용마를 육성해 보급함으로써 생활 승마 대중화와 국내 승마 산업 활성화에 앞장서겠다"고 말했다.
현재 RDA승용마는 지속적인 품종 개량 작업이 진행 중이다. 품종 목표는 제주마와 더러브렛의 교배를 바탕으로 모색(털색)은 흑색 또는 흑백얼루기이며, 36개월령 기준 체고 145~150cm, 체장과 체고 비율이 1대1인 장방형 체형을 갖추는 것이다. 전통 육종 방법을 통해 해마다 출생한 승용마의 체형을 12개월 단위로 측정해 성장 특성을 확인하고 있다. 12개월령과 24개월령의 상관관계가 높은 점을 활용해 조기 선발에 성과를 보이고 있다.
실제로 12개월령 체고를 비교한 결과, 2009년 1세대(124.5cm)에서 2015년 2세대(126.7cm), 현재 3세대(128.5cm)로 꾸준히 증가했다. 4세대(2027년) 목표는 130cm, 5세대(2033년)는 132cm로 설정돼 있다. 또한 모색 결정에 관여하는 MC1R 유전자형 빈도는 1세대 21.8%에서 3세대 92%까지 높아졌으며, 4세대에서는 100% 고정을 목표로 하고 있다. 다른 유전자인 ASIP 유전자는 이미 2015년에 100% 고정을 완료했다.
농촌진흥청은 이번 방목 프로그램과 현장 실증 사례를 바탕으로 국산 승용마의 산업적 활용 기반을 더욱 강화할 계획이다. 생활 승마를 대중화하기 위해 국산 승용마 보급을 확대하고, 나아가 국내 승마 산업 전반의 경쟁력을 높이는 데 주력할 방침이다.
