봄철 기온 변동이 심해지면서 고추 농가의 아주심기 시기가 중요한 변수로 떠올랐다. 농촌진흥청은 이런 이상기상에 대응하기 위해 저온 강도와 노출 기간이 고추 생육에 미치는 영향을 실험적으로 규명하고, 농가가 바로 실천할 수 있는 관리 기술을 제시했다.
고추는 고온성 작물로 주로 4월 중·하순에 본밭에 아주심기를 한다. 이 시기에 갑작스러운 저온 현상이 발생하면 생육 전반에 부정적인 영향을 줄 수 있다. 연구진은 아주심기 후 2주가 지난 고추 모종을 낮 15도, 밤 10도의 저온 조건에 각각 3일, 7일, 10일 동안 노출시킨 뒤 광합성 특성과 생육 변화, 열매 달림, 최종 수확량을 관찰했다. 실험에는 붉은 고추 수확용으로 널리 재배되는 품종이 사용됐다.
실험 결과를 살펴보면, 저온에 3일간 노출된 고추 모종은 이후 일반 온실로 옮겨 재배했을 때 비교적 빠르게 회복했다. 실험 시작 약 50일 후 측정한 고추 크기와 열매 수는 저온 처리를 받지 않은 대조구(낮 23도, 밤 17도)와 큰 차이가 없었다.
반면, 같은 저온 조건에 7일 이상 노출된 고추는 회복 속도가 현저히 느려졌다. 광합성 효율과 증산율이 대조구보다 각각 44%와 57%가량 낮아졌으며, 아주심기 후 35일 기준 식물 길이(초장)도 약 15% 짧게 나타났다. 광합성 효율은 식물이 빛 에너지를 당분 같은 유기물로 바꾸는 능력을 수치화한 지표로, 수치가 낮으면 생육 상태가 나쁘다는 뜻이다. 증산율은 잎의 기공을 통해 수분이 대기 중으로 빠져나가는 속도로, 수치가 낮으면 식물이 수분 손실을 막기 위해 기공을 닫았음을 의미한다.
과실의 색이 붉게 물드는 시기도 늦어졌다. 아주심기 후 약 90일째 수확량을 조사한 결과, 저온 7일 노출 고추의 붉은 열매 비율은 30%에 그친 반면, 대조구는 53%로 나타나 무려 23%포인트 차이가 났다. 붉은 고추의 비율이 줄었다는 것은 건고추 생산량 감소로 직결되므로 농가 소득에 직접적인 타격이 될 수 있다.
이 같은 연구 결과를 바탕으로 농촌진흥청은 농가에 몇 가지 실천 지침을 제안했다. 우선, 아주심기 시기를 결정할 때 해당 지역의 늦서리 가능성을 반드시 고려해야 한다. 또한 보온 자재를 활용해 초기 저온 노출 기간을 최대한 줄이고, 저온 피해를 입은 후에는 바로 적정 생육 온도를 확보해 회복을 돕는 사후 관리가 필요하다.
농촌진흥청 국립원예특작과학원 채소기초기반과 최학순 과장은 “고추 아주심기 저온 피해는 순간적인 저온보다 저온 노출 기간이 길어질수록 수확량 감소로 이어질 가능성이 크다”며 “저온 관리 요령을 적극 홍보함과 동시에 이상기상에 대응할 수 있는 저온 피해 경감제 개발 등 후속 기술 연구를 계속 추진하겠다”고 밝혔다.
