기상청 국립기상과학원은 2017년 11월 기상항공기 '나라호'를 도입한 이후, 이 항공기가 지금까지 약 3,000시간 동안 비행하며 우리나라 주변 해상의 대기 관측 공백을 메우는 역할을 해왔다고 8일 밝혔다. 나라호는 기상관측소가 부족한 바다 위 대기 상태를 직접 관측하는, 일명 '하늘의 기상관측소'로 불린다.
나라호는 27종의 관측장비와 장치를 장착한 대기 관측 전용 항공기다. 비행 중 드롭존데(dropsonde)와 기본기상관측장비 같은 직접 관측 장비, 그리고 항공구름 관측레이더와 라디오미터 같은 원격관측 장비를 활용해 기압, 기온, 습도, 풍향·풍속 등 대기 정보를 입체적으로 관측한다. 드롭존데는 항공기에서 초당 10미터 속도로 낙하하면서 고도별로 대기 상태를 측정하는 장비다.
나라호는 도입 이후 연평균 약 375시간, 총 약 3,000시간의 비행과 880회의 관측 임무를 수행했다. 이는 지구를 27바퀴 돌 수 있는 거리인 108만 킬로미터에 해당한다. 나라호의 비행시간은 미국 대기해양청(NOAA), 영국 기상 항공기운영센터(FAAM), 독일 항공우주센터(DLR) 등 기상 분야 선진국과 대등한 수준으로, 기상청이 세계 정상급의 항공 관측 역량을 유지하고 있음을 보여준다.
한 번의 임무에서 나라호는 약 4시간 30분 동안 비행하며 해상의 대기 상태를 관측하고, 드롭존데 관측도 연간 약 200~300회 수행한다. 이렇게 수집된 관측자료는 수치예보모델에 사용되며, 기존 연구에서도 동아시아 지역의 태풍 항공관측이 수치예보모델의 태풍 경로 예측성 향상에 기여하는 것으로 보고됐다.
기상청은 2021년부터 미국, 일본, 중국, 대만 등 국가와 지속적으로 국제 협력 네트워크를 확대해 태풍 공동 항공관측과 관측자료를 확보하고 있다. 각 협력 국가는 자국 영역에서 태풍 관측을 수행해 태풍의 생성부터 소멸까지 전 주기를 감시하고 관측정보를 공유하고 있다. 이러한 국제 협력 네트워크 확대는 태풍 수치예보모델의 성능을 한 단계 높일 수 있을 것으로 기대된다.
또한 2025년 11월에 체결한 국립기상과학원과 중국 기상청의 아시아-태평양 태풍협력연구센터(AP-TCRC) 협력은 관측 공백 지역인 동중국해 영역의 태풍 감시 자료를 추가 확보하는 계기가 됐다. 이를 통해 태풍 예측의 정확도를 더욱 높일 수 있는 기반이 마련됐다.
국립기상과학원은 매년 여름철 방재기간에 집중호우, 태풍 등 위험기상에 대비해 나라호를 활용한 관측을 수행하고 있다. 올해도 나라호 관측으로 우리나라 주변 해역의 대기 상태를 지속적으로 관측하고, 위험기상 예측성 향상 연구에 필요한 자료를 확보할 계획이다.
강현석 국립기상과학원장은 "기상 예측의 출발점은 관측"이라며, "나라호 관측으로 해상 지역의 대기 정보를 확보하고 위험기상 예측 역량을 지속적으로 강화해 나가겠다"고 밝혔다.
한편, 나라호의 연도별 관측운항 통계를 보면 2018년부터 2025년까지 꾸준히 비행 시간과 임무 횟수가 유지됐으며, 누적 항적은 우리나라 주변 해상 전역을 망라하고 있다. 나라호에 탑재된 27종의 관측장비는 드롭존데, 기본기상관측장비, 항공구름 관측레이더, 라디오미터 등으로 구성돼 대기 상태를 다각도로 측정한다.
