산림청(청장 박은식)은 기후위기 시대에 대응하기 위해 우리 생활 속 가장 가까운 도시숲인 가로수의 역사적 가치와 환경적 기능에 대한 국민적 이해와 공감대를 형성해야 한다고 3일 밝혔다.
가로수의 역사는 매우 깊다. 조선왕조실록 단종 1년(1453년) 기록에는 '큰길 좌우에 소나무, 잣나무 등을 많이 심고 이를 베지 못하게 하자'는 건의가 남아 있다. 이는 가로수의 역사가 오래되었을 뿐만 아니라 우리 조상들이 가로수의 중요성을 일찍이 깨달았음을 보여준다.
근대적 의미의 가로수는 1895년 고종 32년, 내무아문(1894년 갑오개혁 때 의정부에 설치된 지방감독 업무 담당 관청)에서 각 도의 도로 좌우에 수목을 심도록 한 기록에서 최초로 확인된다. 이후 1961년 도로법 제정으로 가로수가 도로 부속물로 정의되면서 체계적으로 관리되기 시작했다.
현재 가로수는 국민에게 다양한 혜택을 제공하고 있다. 계절별 수목이 만들어내는 아름다운 가로경관 외에도 도로 안전 확보, 도심 환경 개선, 생물다양성 증진 등 생활 속에서 국민 건강과 안전을 지키는 역할을 수행 중이다.
구체적으로 가로수는 지역을 상징하는 랜드마크 역할을 하며, 도시 내 녹지축을 형성하고 특징적인 가로공간을 창출해 가로경관을 연출한다. 또한 운전자의 시야를 확보하고 보행자에게 쾌적하고 안전한 보행환경을 조성해 도로 안전에 기여한다.
도심 환경 개선 측면에서는 탄소 흡수, 미세먼지 저감, 대기오염물질 정화 기능을 수행한다. 도시열섬효과를 완화하고 이산화탄소를 흡수하며 바람과 습기를 조절한다. 소음을 방지하고 방풍 역할을 하며, 그늘을 제공하고 복사열을 흡수하는 등 다양한 환경적 이점을 제공한다.
생물다양성 증진에도 중요한 역할을 한다. 가로수는 야생동물의 서식지를 제공하고, 도시 내 야생동물 이동통로 및 도시생태 네트워크를 형성한다. 차단된 도시녹지의 연결축 역할을 하며 생태계 건강성을 높인다.
이러한 다양한 기능을 수행하는 가로수의 효율적 조성과 관리를 위해 산림청은 '도시숲 등의 조성 및 관리에 관한 법률'을 운영하고 있다. 이 법률은 지방자치단체의 가로수 조성·관리 업무에 법적 근거를 부여하며, 매뉴얼 마련과 전문가 교육을 통해 담당자의 역량 강화에도 힘쓰고 있다.
지방정부에서는 2025년 전국에 221,440그루, 315km의 가로수를 새로 조성했다. 또한 총 6,154,083그루의 가로수에 대해 가지치기, 비료주기 등 관리사업을 실시해 가로수가 제 기능을 발휘할 수 있도록 노력하고 있다.
김기철 산림청 도시숲경관과장은 "가로수는 시민의 곁에서 계절에 맞춘 절경을 보여주는 숲이자, 천연 공기청정기 역할을 하는 소중한 자산"이라며 "역사와 전통을 계승하면서 탄소중립과 미세먼지 저감이라는 시대적 요구에 부응할 수 있도록 가로수 조성·관리에 최선을 다하겠다"고 말했다.
