서울 동대문구에 위치한 홍릉숲이 평일까지 전면 확대 개방된 첫 주, 2만 명이 넘는 시민이 방문한 것으로 나타났다. 산림청 국립산림과학원은 지난 3월 28일부터 4월 5일까지 열린 '홍릉숲 봄꽃축제'에 총 2만 4,850명의 탐방객이 다녀갔다고 밝혔다. 이는 최근 5년간 연평균 방문객 수(약 8만 6천 명)의 4분의 1에 달하는 규모로, 평일 개방에 대한 시민들의 뜨거운 관심을 실감케 한다.
홍릉숲은 100년 넘게 산림과학 연구를 위해 조성·관리된 시험림이다. 그동안 주말에만 자유롭게 둘러볼 수 있었고, 평일에는 숲해설 프로그램을 미리 예약한 사람만 입장이 가능했다. 그러나 이번 확대 개방으로 평일에도 예약 없이 자유롭게 산책할 수 있게 됐으며, 기존 숲해설 프로그램도 계속 운영돼 선택의 폭이 넓어졌다.
축제 기간 동안 과학원은 '국민에게 모두 드리는 100년 홍릉숲'이라는 슬로건 아래 다양한 체험 프로그램을 마련했다. 반려식물 건강검진, 숲해설 투어, 생물다양성 사진전, 봄꽃 사진 콘테스트 등이 진행돼 가족 단위 방문객부터 사진 애호가까지 폭넓은 호응을 얻었다. 특히 지난 4월 1일에는 '홍릉숲속 음악회'가 열려 숲속에서 클래식 선율을 즐기는 특별한 경험을 제공했다.
현장을 찾은 한 80대 노부부는 "10여 년 사이 훌쩍 자란 왕벚나무와 만발한 봄꽃 덕분에 숲이 한층 더 풍성해진 것 같다"며 "오랜 시간 축적된 연구 성과가 숲 곳곳에 담겨 있어 깊은 인상을 받았다"고 전했다. 이는 홍릉숲이 단순한 휴식 공간을 넘어 연구시험림으로서의 가치를 지닌 특별한 장소임을 보여준다.
많은 인파가 몰리면서 과학원은 시민 안전과 산림자원 보호에도 만전을 기하고 있다. 안전요원을 배치해 지정된 탐방로 이용을 유도하고 있으며, 음식물 반입과 반려동물 동반을 금지하고 식물·연구시험지 훼손을 막기 위한 계도 활동을 펴고 있다. 방문객들은 이러한 규칙을 잘 지켜 성숙한 시민의식을 보여주고 있다는 평가다.
국립산림과학원 생활권도시숲연구센터 최병기 박사는 "홍릉숲의 과학적·생태적 가치를 존중하며 협조해주신 탐방객들께 감사드린다"며 "앞으로도 홍릉숲이 연구시험림 기능을 충실히 수행하는 동시에 국민 삶의 질을 높이는 열린 공간으로 자리매김하도록 노력하겠다"고 말했다.
