국방부는 2026년 비무장지대(DMZ) 내 백마고지 일대에서 한국전쟁 전사병 유해 발굴을 재개한다. 4월 2일 국방부가 발표한 보도자료에 따르면, 이 사업은 오랫동안 중단됐던 상태에서 다시 시작되며, 전쟁의 아픔을 치유하고 국가보훈을 실현하는 중요한 작업으로 평가된다.
백마고지는 한국전쟁 당시 치열한 전투가 벌어진 곳으로 잘 알려져 있다. 1952년 여름, 국군과 유엔군이 북한군의 공세를 막아내며 '백마고지 전투'로 불리는 전투가 펼쳐졌다. 이 전투에서 많은 병사들이 전사했으며, 그 유해가 DMZ 내에 남아 있는 것으로 추정된다. 국방부는 이러한 역사적 장소에서 유해를 발굴함으로써 전사자들의 희생을 기리고 가족들의 한을 풀어주기 위한 노력을 지속해왔다.
발굴 사업은 2000년대 초부터 본격적으로 시작됐다. 2002년부터 2019년까지 여러 차례 발굴이 이뤄져 총 99구의 유해가 수습됐다. 그러나 2020년 코로나19 팬데믹으로 인해 안전 문제와 이동 제한 등으로 사업이 중단됐다. 국방부 관계자는 "코로나 상황이 안정되면서 재개를 결정했다"며, 철저한 방역과 안전 조치를 통해 작업을 진행할 계획이라고 밝혔다.
2026년 재개되는 이번 발굴은 4월부터 11월까지 약 8개월간 진행될 예정이다. 발굴 인력은 군인과 민간 전문가로 구성된 20여 명 규모로, 민군합동팀 형태로 운영된다. 목표는 최소 30구 이상의 유해 수습으로, 지형 탐사와 과학적 발굴 기법을 활용해 효율성을 높일 방침이다. 국방부는 DMZ의 지정학적 특성을 고려해 안보와 안전을 최우선으로 삼고 있다.
이 사업의 의미는 단순한 유해 수습을 넘어선다. 발굴된 유해는 DNA 검사 등을 통해 신원 확인 후 화랑호 등 국가보훈 시설로 이송된다. 이를 통해 수십 년간 기다려온 유가족들이 고인의 무덤을 찾을 수 있는 기회가 된다. 국방부는 "전사자 유해 발굴은 국가가 져야 할 도덕적 책임"이라며, 지속적인 사업 추진 의지를 밝혔다.
DMZ는 한국전쟁 휴전선으로 남북이 분단된 상징적인 지역이다. 이곳에서 이뤄지는 유해발굴은 평화와 화해의 메시지를 전하는 상징적 행보로도 해석된다. 과거 발굴 과정에서 북한 측과의 협의가 있었던 점을 감안하면, 향후 남북 관계 개선 시 추가 협력이 가능할 여지도 있다. 그러나 현재 남북 정세를 고려해 순수한 남한 측 노력으로 진행된다.
국방부는 발굴 사업의 투명성을 위해 정기적인 성과 보고와 유가족 설명회를 열 계획이다. 또한, 첨부된 보도자료를 통해 세부 일정과 안전 대책을 공개했다. 이번 재개는 한국전쟁 70여 년 만에 전사자 보훈을 위한 정부의 헌신을 보여주는 사례로, 국민들의 공감을 얻고 있다.
전문가들은 백마고지의 지형이 험준해 발굴 난이도가 높지만, 최근 드론과 지구물리탐사 기술 도입으로 성과가 기대된다고 평가한다. 국방부는 이러한 첨단 기술을 적극 활용해 과거보다 더 많은 유해를 수습할 수 있도록 준비 중이다. 사업 완료 후 유해는 국가추모관에 안장되며, 매년 추모식을 통해 영령을 기릴 예정이다.
이번 발표는 국방부의 보도자료를 통해 공식화됐으며, 정책브리핑 등 공식 채널에서 확인할 수 있다. 국민들은 이 사업을 통해 국가의 역사 바로세우기 노력을 지지하며, 전쟁의 교훈을 새기고 있다. 국방부는 앞으로도 전국 각지의 전사자 유해 발굴을 확대해 나갈 방침이다.
