산림청은 3일, 기후위기 시대의 해결책을 모색하기 위해 우리 생활 속 가장 가까운 도시숲인 가로수의 역사적 가치와 환경적 기능에 대한 국민적 이해와 공감대를 넓혀야 한다고 밝혔다. 가로수의 역사는 매우 깊어, 조선왕조실록 단종 1년(1453년)에는 "큰길 좌우에 소나무, 잣나무 등을 많이 심고 이를 베지 못하게 하소서"라는 건의 기록이 남아 있다. 이 기록은 가로수의 중요성을 우리 조상들이 일찍이 깨달았음을 보여주는 증거다.
근대적 의미의 가로수는 1895년 고종 32년, 내무아문에서 각 도의 도로 좌우에 수목을 심도록 한 명령에서 최초로 확인된다. 이후 1961년 도로법 제정으로 가로수가 도로의 부속물로 공식 정의되면서 체계적인 관리가 시작됐다. 현재 가로수는 단순한 미관을 넘어 국민에게 다양한 혜택을 제공하고 있다.
계절마다 변화하는 아름다운 가로경관은 물론, 가로수는 도로 안전을 확보하는 데 기여한다. 운전자의 시야를 확보하고 시선을 유도하며, 보행자에게는 쾌적하고 안전한 보행 환경을 조성한다. 또한 도심 환경 개선에도 핵심 역할을 하는데, 탄소를 흡수하고 미세먼지를 저감하며 대기오염물질을 정화한다.
도시열섬 효과를 완화하고 이산화탄소를 흡수해 바람과 습기를 조절하는 기능도 빼놓을 수 없다. 가로수는 소음을 방지하고 바람을 막아주며, 그늘을 제공해 복사열을 흡수한다. 나아가 야생동물에게 서식지를 제공해 생물다양성을 증진하고, 도시 내 이동통로 역할을 하며 차단된 녹지축을 연결하는 생태 네트워크를 형성한다.
산림청은 이러한 가로수의 효율적 조성과 관리를 위해 '도시숲 등의 조성 및 관리에 관한 법률'을 운영하고 있다. 이 법률은 지방자치단체가 가로수를 조성하고 관리하는 데 법적 근거를 제공하며, 산림청은 매뉴얼 마련과 전문가 교육을 통해 담당자 역량 강화에도 힘쓰고 있다. 지방정부는 2025년에 전국에 221,440그루, 총 315km의 가로수를 새로 조성했으며, 기존 6,154,083그루에 대해 가지치기와 비료주기 등 관리사업을 통해 가로수가 제 기능을 발휘하도록 노력하고 있다.
김기철 산림청 도시숲경관과장은 "가로수는 시민의 곁에서 계절에 맞춘 절경을 보여주는 숲이자, 천연 공기청정기 역할을 하는 소중한 자산"이라며 "역사와 전통을 계승하면서 탄소중립과 미세먼지 저감이라는 시대적 요구에 부응할 수 있도록 가로수 조성과 관리에 최선을 다하겠다"고 말했다.
