농촌진흥청은 국내 인공토양 산업의 글로벌 경쟁력을 높이기 위해 산학연이 한자리에 모여 머리를 맞댔다. 2026년 3월 27일 농촌진흥청이 발표한 보도자료에 따르면, 국립농업과학원(농과원)을 중심으로 한 이번 협력은 인공토양 분야의 기술 개발과 산업 생태계 구축을 목적으로 한다. 인공토양은 자연 토양 대신 인공적으로 제조된 배지로, 작물의 영양 공급과 뿌리 환경을 최적화해 고효율 재배를 가능하게 하는 첨단 농업 기술이다.
최근 기후 변화와 토양 오염으로 자연 토양의 한계가 부각되면서 인공토양에 대한 수요가 급증하고 있다. 국내에서는 아직 초기 단계에 머물러 있지만, 해외에서는 네덜란드나 일본 등 선진국이 인공토양을 활용한 스마트 팜으로 세계 시장을 선도하고 있다. 농촌진흥청은 이러한 격차를 좁히기 위해 산(산업체), 학(대학·연구소), 연(연구기관)의 전문가들이 참여하는 협의체를 구성, 기술 교류와 공동 연구를 활성화할 계획이다.
이번 자리는 농과원이 주관한 '국내 인공토양 산업 경쟁력 강화 워크숍' 형식으로 진행됐으며, 참석자들은 인공토양의 원료 개발, 품질 표준화, 상용화 전략 등 핵심 과제를 논의했다. 특히, 인공토양의 안정적 생산 기술과 비용 절감 방안이 중점적으로 다뤄졌다. 농촌진흥청 관계자는 "인공토양은 토양 병해충 문제를 최소화하고 수확량을 높이는 데 효과적"이라며, 이번 협력이 국내 농업의 혁신 동력이 될 것이라고 강조했다.
인공토양 산업은 스마트 농업의 핵심 요소로 자리 잡고 있다. 일반 토양과 달리 인공토양은 코코피트, 펄라이트, 버미큘라이트 등의 무기·유기 재료를 혼합해 만들어지며, pH와 영양 농도를 정밀하게 조절할 수 있다. 이를 통해 딸기, 토마토 등 시설 작물의 연중 생산이 가능해 농가 소득 증대에 기여한다. 그러나 국내에서는 원료 수입 의존도가 높고 표준화가 미흡해 가격 경쟁력이 떨어지는 문제가 지적돼 왔다.
산학연 협력의 구체적 성과를 위해 농촌진흥청은 공동 연구 프로젝트를 발굴하고, 시범 사업을 확대할 방침이다. 예를 들어, 인공토양 기반의 수경재배 시스템 개발과 현장 적용 테스트가 우선 추진된다. 또한, 관련 기업의 참여를 유도하기 위해 기술 이전과 인증 지원을 강화한다. 이 과정에서 대학과 연구소는 기초·원천 기술을, 산업체는 실용화와 시장 진출을 담당하게 된다.
이번 움직임은 정부의 '스마트 농업 육성 정책'과 연계돼 더 큰 의미를 갖는다. 농촌진흥청은 인공토양 산업을 통해 2030년까지 관련 시장 규모를 현재의 3배 이상으로 키우는 것을 목표로 삼고 있다. 글로벌 시장에서 국내 점유율 확대를 위해 표준 인증과 수출 지원도 병행할 예정이다. 농업 종사자들 사이에서는 "인공토양이 농업의 미래"라는 기대 목소리가 높아지고 있다.
인공토양의 장점은 환경 친화성에도 있다. 자연 토양 사용을 줄여 토지 보전과 물 절약이 가능하며, 농약 사용량 감소로 지속 가능한 농업을 실현한다. 농촌진흥청의 이번 협력은 이러한 잠재력을 현실화하는 첫걸음으로 평가된다. 앞으로 정기적인 산학연 포럼을 통해 기술 동향 공유와 문제 해결이 지속될 전망이다.
국내 인공토양 산업은 아직 걸음마 단계지만, 이번 산학연 협력을 계기로 빠른 성장이 기대된다. 농촌진흥청은 보도자료를 통해 "국내 인공토양의 자립화와 경쟁력 강화가 농업 전체의 패러다임 전환을 가져올 것"이라고 밝혔다. 일반 농가와 소비자 입장에서도 더 안전하고 풍부한 농산물 공급이 가능해질 것으로 보인다. 관련 동향은 농촌진흥청 홈페이지에서 지속 확인할 수 있다.
