농촌진흥청은 국내 인공토양 산업의 글로벌 경쟁력을 높이기 위해 산·학·연이 머리를 맞대는 자리를 마련했다. 2026년 3월 27일 농업과학원에서 열린 이번 회의는 인공토양 기술의 국산화와 상용화를 목표로 한 첫 공식 논의의 장이었다.
인공토양은 자연 토양 대신 인위적으로 제조된 배지로, 수경재배나 식물공장 등에서 작물을 키우는 데 사용된다. 토양 병충해와 영양 불균형 문제를 해결할 수 있어 현대 농업에서 주목받고 있다. 그러나 국내 산업은 해외 제품에 의존도가 높아 경쟁력이 취약하다는 지적이 있어 왔다.
농촌진흥청 관계자는 "국내 인공토양 시장은 아직 초기 단계지만, 기후변화와 토지 부족으로 수요가 급증하고 있다"며 "이번 산학연 협력을 통해 표준화된 국산 인공토양 개발을 추진하겠다"고 밝혔다. 회의에는 농업과학원 연구원, 대학 교수, 기업 관계자 등 50여 명이 참석해 기술 현황과 과제를 공유했다.
주요 논의 내용으로는 인공토양의 원료 개발이 꼽혔다. 코코피트나 펄라이트 같은 수입 원료 대신 국내 폐자원(예: 쌀겨, 톱밥)을 활용한 친환경 배지 제조 기술이 제시됐다. 또한 작물별 최적 배지 조성 연구와 품질 인증 체계 구축 방안이 논의됐다.
학계에서는 유기물 분해와 미생물 균형을 유지하는 첨단 인공토양 개발을 제안했다. 한 대학 교수는 "pH 조절과 영양 공급 자동화 시스템을 결합하면 생산성이 30% 이상 향상될 수 있다"고 강조했다. 기업 측은 상용화 장벽으로 비용 문제를 지적하며 정부 지원 확대를 요청했다.
농업과학원은 이번 회의를 계기로 '인공토양 기술개발 로드맵'을 수립할 계획이다. 단기적으로는 원료 국산화 시제품 제작, 중장기적으로는 수출 경쟁력 확보를 목표로 한다. 지원 사업으로는 연구비 100억 원 규모의 R&D 과제 공모가 예고됐다.
인공토양 산업 육성은 식량 안보 강화에도 기여할 전망이다. 토양 오염 지역에서 안전한 작물을 재배할 수 있어 고품질 농산물 생산이 가능해진다. 최근 기후 위기로 인한 자연재해 증가 속에서 안정적 농업 기술로 주목받고 있다.
정부는 농업 4.0 시대를 맞아 스마트 팜 기술을 확대 중이다. 인공토양은 이 중 핵심 요소로, 이번 산학연 협력이 산업 생태계 조성의 물꼬를 틀 것으로 기대된다. 농촌진흥청은 후속 조치로 정기 협의체를 운영하고 성과를 공유할 방침이다.
국내 인공토양 시장 규모는 연평균 15% 성장 중이며, 2030년까지 5천억 원대로 확대될 것으로 전망된다. 산학연의 협력 강화가 이러한 성장을 뒷받침할 기반이 될 전망이다. 관련 업계는 정부의 정책적 뒷받침을 환영하며 적극 참여 의사를 밝혔다.
이번 회의는 농업 기술 혁신의 새로운 패러다임을 제시했다. 인공토양을 통해 지속 가능한 농업이 실현된다면, 농민들의 소득 증대와 소비자들의 안전한 식량 공급이 동시에 이뤄질 수 있을 것이다.
