농촌진흥청은 2026년 3월 27일 산하 농업과학원이 들깨 종자의 무게와 색상을 좌우하는 핵심 유전자를 규명했다고 발표했다. 이 연구는 들깨 작물의 품종 개량을 위한 유전적 기반을 마련한 것으로, 농업 생산성 향상과 고품질 종자 개발에 큰 역할을 할 것으로 기대된다.
들깨는 한국 전통 식생활에서 빠질 수 없는 중요한 작물이다. 기름 함량이 높아 식용유와 건강식품 원료로 널리 사용되며, 최근 기능성 식품 소재로서 수요가 증가하고 있다. 그러나 기존 품종들은 종자 크기와 색상에서 다양성이 제한적이었고, 이는 수확량과 상품성에 영향을 미쳐왔다. 농업과학원 연구팀은 이러한 문제를 해결하기 위해 오랜 기간 들깨 유전체를 분석해왔다.
이번 연구에서 연구팀은 들깨의 게놈 데이터를 활용해 종자 무게를 결정하는 주요 유전자를 최초로 확인했다. 종자 무게는 작물의 수확량과 직결되는 핵심 형질로, 이 유전자의 변이를 통해 더 크고 무거운 종자를 생산할 수 있는 기반이 마련됐다. 또한 종자 색상을 결정하는 유전자도 규명됐는데, 검은색과 갈색 등 다양한 색상의 유전적 메커니즘을 밝혀냈다. 색상은 소비자 선호도와 가공 적합성에 영향을 주므로, 시장 요구에 맞춘 품종 개발이 가능해졌다.
연구 과정은 들깨의 자연 변종과 인공 교배체를 대상으로 진행됐다. 연구팀은 전ゲ놈 연관 분석(GWAS)과 유전자 편집 기술을 결합해 후보 유전자를 선별하고, 기능 검증 실험을 통해 핵심 유전자의 역할을 입증했다. 특히 실험실 수준을 넘어 현장 시험 재배를 통해 안정성을 확인한 점이 주목된다. 이 과정에서 밝혀진 유전자는 들깨의 성장 단계별 발현 패턴을 보였으며, 환경 스트레스에 대한 내성 강화에도 연관이 있는 것으로 나타났다.
농촌진흥청 관계자는 "이번 유전자 규명은 들깨 산업의 과학적 기반을 강화하는 획기적인 성과"라고 평가했다. 기존에는 경험에 의존한 육종 방식이 주를 이뤘으나, 이제 정밀 육종 기술을 적용할 수 있게 됐다. 이를 통해 연평균 수확량 10% 이상 증가와 고부가가치 품종 개발이 가능할 전망이다. 들깨는 연간 국내 생산량 약 2만 톤 규모로, 수출 잠재력도 크다. 이 연구 결과는 해외 시장 공략에도 유리한 무기가 될 것이다.
이 성과는 농촌진흥청의 지속적인 작물 유전체 연구 프로젝트의 일환이다. 과거 쌀, 보리 등 주요 곡물에서 유사한 연구를 성공적으로 진행한 바 있으며, 들깨 연구는 그 연장선상에 있다. 연구팀은 향후 이 유전자를 활용한 신품종 개발에 착수할 계획으로, 5년 내 실용화 목표를 세웠다. 농업인들은 이미 관심을 보이고 있으며, 종자 보급 시기가 앞당겨질 가능성도 제기되고 있다.
들깨의 경제적 가치도 재조명되고 있다. 최근 건강 트렌드에 힘입어 들깨 오일과 분말 제품이 인기를 끌고 있으며, 글로벌 시장 규모는 연 10억 달러를 넘어섰다. 국내에서는 제주도와 강원도 등 주요 산지에서 재배가 집중되는데, 기후 변화 대응을 위한 내건성 품종 개발이 시급한 과제였다. 이번 유전자 규명은 이러한 도전에 과학적 답을 제시한 셈이다.
전문가들은 이 연구가 다른 기름작물인 참깨나 아마에도 적용 가능한 모델이 될 수 있다고 분석한다. 유전자 규명 기술의 표준화가 진행되면, 한국 농업의 경쟁력이 한층 강화될 것이다. 농촌진흥청은 연구 결과를 학술지에 게재하고, 국제 협력 워크숍을 통해 공유할 예정이다.
결론적으로, 들깨 종자 무게와 색상 결정 유전자의 규명은 단순한 학술 성과를 넘어 농업 현장의 실질적 변화를 가져올 전망이다. 농민들의 소득 증대와 소비자 만족을 동시에 실현하는 데 기여할 것으로 보인다. 농촌진흥청의 지속적인 연구 지원이 요구되는 시점이다.
