산불은 더 이상 봄철에만 발생하는 재난이 아니다. 연중 언제든 일어날 수 있으며, 기후 변화로 인해 지형과 기상이 복합적으로 작용하면서 대형 산불이 잦아지고 있다. 특히 일몰 후 진화 헬기의 가동이 중단되는 야간 시간대는 산불이 급속히 세력을 키우는 가장 위험한 '골든타임'으로 꼽힌다. 이러한 공백을 메우기 위해 산림청 서울산림항공관리소가 국산 헬기 수리온(KUH-1)을 필두로 한 공중 진화 체계와 밤비버킷 정비를 통해 산불 대응의 새로운 표준을 제시하고 있다.
서울산림항공관리소의 야간 산불 진화 역량은 20년 가까운 고찰과 훈련의 산물이다. 야간 산불 진화는 주간 임무와 형태는 비슷하지만, 어둠 속 착시 현상과 지형·지물 식별 어려움으로 안전 사고 위험이 매우 높은 고위험 작전이다. 산림청은 2005년 대규모 산불 피해를 계기로 야간 진화 필요성을 검토하기 시작했다. 초기에는 조종사 숙련도 부족과 안전 장비 미비로 회의적인 시각이 지배적이었으나, 2013년 포항 산불과 2019년 고성·속초 산불 등 반복되는 대형 화재를 겪으며 체계적인 준비에 속도를 냈다. 이 과정에서 지속적인 훈련을 통해 야간 비행 전문성을 쌓아왔다.
야간 산불 진화는 기술만으로 이뤄지는 일이 아니다. 고위험 임무인 만큼 엄격한 기준과 원칙이 필수다. 세계 산불 대응의 모범으로 평가받는 미국의 지침에서도 '수행 가능성만으로 나서는 것이 아니라, 명확한 임무 목적과 필요성, 위험 요소 통제 가능성'이 있을 때만 야간 작전을 규정하고 있다. 서울산림항공관리소 역시 이를 철저히 따르며, 인명 구조, 국가 중요 기간시설 보호, 경제적 가치 높은 산림 보전 등 특정 조건에 부합할 때만 야간 진화를 결정한다. 기상 조건, 지형 장애물, 이착륙장 안전성, 조종사 시각 한계 등 변수가 많아 공중 진화 자산 배치가 미비하거나 지상 관제 체계가 불명확하면 임무를 제한한다. 이는 대원 안전 보장과 국가 자산인 헬기 보호를 위한 최우선 원칙이다.
야간 비행의 핵심은 정밀 장비와 숙련 인력의 조화다. 서울산림항공관리소가 운용하는 수리온 헬기는 야간 투시경과 자동 비행 조종장치를 탑재해 어둠 속 안전 비행을 돕는다. 최근 도입된 TK-8 야간 열화상 카메라는 현장 가시성을 획기적으로 높였다. 이 카메라는 지난 봄철 광양 산불은 물론 서산, 예산 등 여러 산불 현장에서 야간 열화상을 실시간 촬영해 화선 정보를 제공, 산불 확산 예측 시스템 작동과 진화 전략 수립에 결정적 역할을 했다. 야간 비행 시 풍속, 월광 효과, 조종사 피로도 등 통제 요소가 많지만, 관리소는 수리온 조종사의 야간 비행 자격을 확대하며 상시 대응 체계를 강화하고 있다.
진화 헬기가 산불 현장의 '눈'이라면, 물을 담아 나르는 밤비버킷은 '손'에 비유된다. 아무리 우수한 헬기라도 버킷 고장 시 진화 전력이 떨어진다. 산림청은 현재 182개의 밤비버킷을 보유하고 있으며, 이를 군과 소방 등에 배부해 범국가적 협력 체계를 구축했다. 완벽한 정비 체계가 뒷받침되지 않으면 야간 진화 성공은 불가능하다.
야간 산불 진화의 성공은 조종사 숙련도, 첨단 장비 성능, 정비 체계의 삼박자가 맞물릴 때 이뤄진다. 동시에 비행의 높은 난이도와 위험성을 겸허히 인정하고 철저한 원칙 속에서 임무를 수행하는 태도가 중요하다. 서울산림항공관리소는 앞으로 야간 비행 역량을 더욱 고도화하고, 전국 단위 밤비버킷 정비 인프라를 안정적으로 운영하며 국민 생명과 소중한 산림 자원을 지키는 최후의 보루가 될 전망이다. 2026년 3월 21일 산림청 보도자료를 통해 확인된 바와 같이, 이러한 노력은 산불 대응의 패러다임을 바꾸는 데 기여하고 있다.
