최근 기후 변화와 건조한 날씨가 지속되면서 야외 활동이 늘어나고 있는 가운데, 산불 발생 위험이 크게 증가하고 있다. 우리나라는 산림 면적이 625만 헥타르(ha)에 달해 전 국토의 62.5%를 차지하고 있으며, 인위적인 부주의로 인해 대형 산불이 발생할 가능성이 높다. 이러한 산불은 단순한 산림 피해를 넘어 주민의 생명과 재산, 나아가 지역 공동체 전체에 심각한 위협을 가하는 재난이다. 이에 산림청은 산불 대응과 주민 대피 체계 확립의 중요성을 강조하는 기고문을 통해 신속한 대응 시스템 구축을 촉구하고 있다.
남부지방산림청 양산국유림관리소장 정세현 소장은 최근 산림청 부처별 뉴스를 통해 발표한 기고문에서 "산불은 지역 공동체 전체에 영향을 미치는 재난인 만큼, 신속한 대응과 체계적인 주민 대피 시스템을 구축하는 것이 무엇보다 중요하다"고 밝혔다. 특히 지난해 3월 산청·하동·의성·안동·영덕·청송, 울산 울주 등지에서 동시다발적으로 발생한 초고속 대형 산불을 예로 들었다. 이 산불로 산불 피해 면적만 10만 ha에 달했고, 재산 피해액은 1조 818억 원에 이르렀으며, 31명의 귀중한 목숨이 희생됐다. 이러한 참혹한 피해는 산불 초기 대응의 중요성을 여실히 보여주는 사례다.
산불 피해를 최소화하기 위해서는 초기 대응 체계 강화를 최우선 과제로 삼아야 한다. 산불은 발생 초기 단계에서 신속하게 대응할수록 피해 규모를 크게 줄일 수 있기 때문이다. 이를 위해 감시와 신고 체계를 강화하고, 산림청·소방 당국·지자체 등 유관 기관 간 협력 대응 시스템을 구축해야 한다. 또한 산불 현장 통합 지휘본부의 지휘 능력을 강화하고, 전문 진화 인력과 장비를 확충해 현장 대응 능력을 지속적으로 높여 나가야 한다는 지적이 제기됐다.
초기 대응만큼이나 중요한 것이 바로 주민 대피 체계다. 산불이 확산될 경우 주민 안전이 최우선 과제이며, 민관이 함께 참여하는 민간 주도·현장 중심·선제적 대피를 위한 주민 대피 협의체 구성이 필수적이다. 위험 상황에 처하거나 처할 것으로 예상되는 주민들을 안전한 장소로 이동시키기 위해 지역별 대피소를 사전에 지정하고, 대피 경로와 이동 방법을 주민들에게 충분히 안내해야 한다. 주민 대피는 재난 관리 과정에서 가장 핵심적인 요소 중 하나로, 아무리 재난 대비가 잘 되어 있어도 대피가 원활하지 않으면 대규모 인명 피해가 발생할 수 있다.
반대로 재난 대비가 미흡하더라도 주민 대피가 잘 시행되면 최소한 인명 피해는 줄일 수 있다. 이를 위해 재난 문자, 마을 방송, 경보 시스템 등 다양한 수단을 활용해 상황을 신속히 알리는 것이 필요하다. 특히 고령자나 거동이 불편한 재난 취약계층에 대한 지원 체계를 마련해 안전한 대피를 보장해야 한다. 사전에 예고된 재난인 태풍이나 집중호우의 경우 주민 대피 실행 요령과 현장 조치 행동 매뉴얼에 따라 대응할 수 있지만, 초고속 대형 산불처럼 급변하는 상황에서는 다양한 변수를 고려한 신속한 주민 대피 계획 수립이 요구된다.
대규모 교통 수단, 충분한 도로 여건, 대규모 수용 시설 등 자원이 뒷받침되어야 하며, 지역별 위험도를 감안해 대피 방법을 결정해야 한다. 산불 재난이 급격히 전개되는 경우 이동 경로 자체가 위험에 노출될 수 있으므로 유관 기관의 보호 조치를 받으며 대피를 진행해야 한다. 이러한 주민 대피 계획을 상황별로 철저히 수립하기 위해서는 국민의 적극적인 참여와 협력이 필수적이다.
산불은 예고 없이 언제든 발생할 수 있는 재난이지만, 철저한 대비와 협력 체계를 통해 피해를 최소화할 수 있다. 산불 대응과 주민 대피 체계 확립은 정부와 지자체의 노력뿐 아니라 국민 모두의 관심과 참여가 함께할 때 더욱 효과적으로 작동한다. 산불 예방의 중요성을 인식하고 대응 체계를 함께 만들어 나갈 때 보다 안전한 사회를 구축할 수 있을 것이라는 결론이다. 산림청은 이러한 메시지를 통해 국민들의 산불 예방 의식을 높이고자 한다.
