과학기술정보통신부(이하 과기정통부)는 2026년 1월 21일 핵융합 에너지를 전력 생산에 실용화하기 위한 '가속 페달'을 밟는 강력한 정책을 발표했다. 핵융합은 태양의 에너지 원리를 모방한 차세대 에너지 기술로, 무한에 가까운 연료와 무공해 전력을 생산할 수 있어 미래 에너지 패러다임을 바꿀 잠재력을 지녔다. 과기정통부는 이 기술의 상용화 속도를 높이기 위해 기존 계획을 재조정하고 추가 자원을 투입한다고 밝혔다.
이번 발표는 260122 조간 보도자료를 통해 공식화됐다. 과기정통부는 핵융합 발전소 건설과 전력 생산 기술 개발을 핵심으로 삼아, 국제 협력과 국내 연구 역량을 총동원할 방침이다. 특히, 핵융합 반응기 안정화와 플라즈마 제어 기술 등 난제 해결에 초점을 맞춰 단계별 로드맵을 제시했다. 2030년대 초반 시범 발전소 운영, 2040년대 상용 모델 실증, 2050년 본격 전력 공급을 목표로 한 이 계획은 기존 일정보다 5~10년 앞당겨진 속도다.
핵융합 에너지는 우라늄 기반 원자력과 달리 방사성 폐기물이 거의 발생하지 않고, 연료인 수소 동위원소(중수소·삼중수소)는 바닷물에서 추출 가능해 지속 가능성이 높다. 과기정통부는 이러한 장점을 강조하며, 기후변화 대응과 에너지 안보 강화라는 국가적 과제에 핵융합을 핵심 솔루션으로 위치지었다. 정부는 올해 예산에서 핵융합 관련 R&D에 5천억 원 이상을 배정하고, 민간 기업 및 대학과의 협력을 확대할 계획이다.
국제적으로는 ITER(국제핵융합실험로) 프로젝트를 통해 축적된 노하우를 바탕으로 K-DEMO(한국형 핵융합 시범 원자로) 개발을 가속화한다. 과기정통부 관계자는 "핵융합은 단순한 에너지원이 아니라 인류 문명의 다음 단계를 여는 기술"이라며, "전 세계적 경쟁 속에서 한국이 선도국으로 도약할 수 있도록 모든 역량을 집중하겠다"고 밝혔다.
이번 정책은 에너지 전환의 물꼬를 트는 중요한 전환점이 될 전망이다. 재생에너지의 간헐성 문제를 보완할 안정적 대용량 전원으로 핵융합이 부상함에 따라, 관련 산업 생태계 조성도 기대된다. 정부는 연구 인프라 확충과 인재 양성 프로그램을 병행해 기술 자립도를 높일 방침이다. 국민들은 청정 에너지 시대의 서막을 지켜보는 한편, 핵융합 개발 과정에서 발생할 수 있는 안전성 논의에 주목하고 있다.
과기정통부는 보도자료 첨부파일(hwpx, odt 형식)을 통해 상세 로드맵과 추진 일정을 공개했으며, 추가 문의는 부처 홈페이지를 통해 가능하다. 이번 조치로 한국 핵융합 기술이 세계 무대에서 한층 돋보일지 관심이 모아지고 있다.
