자살예방상담전화 109가 최근 상담 수요 급증으로 인해 응대율이 떨어지면서 서비스 품질 유지에 어려움을 겪고 있는 가운데, 정부가 민간 자원봉사자를 투입해 상담 공백을 최소화하기로 했다.
보건복지부와 행정안전부는 7월 20일부터 서울시새마을회 소속 자원봉사자 9명을 자살예방상담전화 109 상담 현장에 투입한다고 밝혔다. 이들은 지난 14일부터 16일까지 3일간 기본교육과 현장교육을 이수했으며, 앞으로 약 한 달간 상담 업무를 지원할 예정이다.
자살예방상담전화 109는 자살 위기에 처한 국민에게 24시간 긴급 상담을 제공하는 국가 차원의 안전망이다. 하지만 2025년 말부터 상담 수요가 크게 늘어난 반면, 상담 인력 확충이 이를 따라가지 못하면서 응대율이 지속적으로 하락했다. 이에 대통령은 지난 5월 6일 국무회의에서 이 문제를 직접 언급하며 신속한 개선을 지시했다.
보건복지부는 재정당국과 협의해 신규 전문상담원 충원을 즉시 추진했으며, 현재 채용 절차를 마무리 중이다. 그러나 새로 채용된 상담원도 전문교육과 현장 적응 기간이 필요해 실제 투입까지는 시간이 걸린다. 이에 행정안전부가 나서서 신규 인력 배치 전까지 발생하는 공백을 메우기 위해 서울시새마을회 자원봉사자를 파견하기로 했다.
자원봉사자들은 상담전화가 가장 집중되는 오후 4시부터 오후 10시까지 주로 배치될 예정이다. 이를 통해 상담 응대율을 높이고 기존 상담원의 업무 부담을 덜어줄 것으로 기대된다. 새마을운동중앙회는 그동안 취약계층 지원, 재난복구, 환경정화 등 다양한 분야에서 활동해 온 대표적인 봉사단체로, 이번에는 생명을 지키는 자살예방 상담 현장에 자발적으로 참여했다.
이번 지원은 자살예방이라는 국가적 과제 앞에서 부처 간 협력을 넘어 민간이 함께 참여한 사례라는 점에서 의미가 크다. 보건복지부 이선영 정신건강정책관은 "자살예방상담전화 109는 삶의 벼랑 끝에 선 국민에게 가장 먼저 연결되는 생명의 전화"라며 "행정안전부와 서울시새마을회 자원봉사자분들께 깊이 감사드린다"고 말했다. 이어 "신규 전문상담원 채용을 신속히 마무리하고, 충분한 교육을 거쳐 현장에 배치해 도움이 필요한 국민이 제때 전문 상담을 받을 수 있도록 최선을 다하겠다"고 덧붙였다.
행정안전부 장헌범 지방행정국장은 "새마을운동중앙회는 지역안전망 구축에 중요한 역할을 담당하고 있다"며 "생명을 살리는 현장에 작은 힘이나마 보탤 수 있어 뜻깊게 생각한다"고 말했다.
