원자력안전위원회(원안위)는 2026년 5월 18일부터 정기검사를 실시해온 한울 4호기의 원자로 임계를 같은 해 7월 16일 허용했다고 밝혔다. 임계란 원자로 내에서 핵분열 연쇄반응이 지속적으로 일어나 중성자 생성과 소멸이 균형을 이루는 상태를 말한다. 이번 조치는 발전소의 안전성을 확인하는 중요한 단계다.
원안위는 이번 정기검사에서 총 92개 검사 항목 중 임계 이전에 완료해야 할 82개 항목에 대한 점검을 실시했다. 검사 결과 원자로가 안전하게 임계에 도달할 수 있음을 확인했다. 특히 격납건물 건전성 점검 과정에서 내부 철판에 경미한 부식이 발견됐으나, 공학적 평가를 통해 안전성 검증을 마쳤다. 또한 향후 추적검사 계획을 수립하는 등 후속 조치도 적절히 이뤄졌다.
원자로용기 내부 육안검사는 관련 기술기준을 충족했으며, 이를 통해 원자로의 구조적 건전성이 안전하게 유지되고 있음이 확인됐다. 원안위는 지금까지의 정기검사 결과를 바탕으로 한울 4호기의 임계를 허용하고, 앞으로 출력상승시험 등 10개의 후속검사를 통해 안전성을 최종 확인할 계획이다. 출력상승시험은 원자로 출력을 단계적으로 높여가며 각종 안전장치와 계통의 정상 작동 여부를 확인하는 과정이다.
이번 조치는 한울 4호기가 안전 기준을 충족했음을 의미하며, 지역 주민과 국민의 원자력 안전에 대한 우려를 불식시키는 계기가 될 것으로 보인다. 원안위는 남은 검사 항목도 철저히 수행해 발전소의 완전한 안전을 확보할 방침이다.
