원자력안전위원회(원안위)는 2026년 5월 18일부터 정기검사를 실시해온 한울 4호기에 대해 7월 16일 원자로 임계를 허용했다고 밝혔다. 임계는 원자로 안에서 핵분열 연쇄반응이 지속적으로 일어나 중성자 수가 평형을 이루는 상태로, 원자로가 안정적으로 가동되기 위한 핵심 조건이다.
이번 정기검사는 총 92개 항목 가운데 임계 전까지 반드시 수행해야 할 82개 항목을 대상으로 진행됐다. 원안위는 검사 결과 원자로가 안전하게 임계 상태에 도달할 수 있음을 확인했다. 특히 격납건물(원자로를 감싸는 1차 차폐 구조물) 건전성 점검 과정에서 내부 철판에 경미한 부식이 발견됐으나, 공학적 평가를 통해 안전성에 문제가 없음을 검증했다. 아울러 향후 추적검사 계획을 수립하는 등 후속 조치도 적절히 이뤄졌다고 원안위는 설명했다.
또한 원자로용기 내부 육안검사 절차와 결과가 관련 기술기준을 충족해 원자로의 구조적 건전성이 안전하게 유지되고 있음을 확인했다. 원안위는 지금까지의 정기검사 결과를 토대로 한울 4호기의 임계를 허용하고, 앞으로 출력상승시험 등 10개 후속검사를 추가로 실시해 최종적인 안전성을 확인할 계획이다.
이번 조치는 한울 4호기가 정기검사 기간을 거쳐 안전하게 재가동되는 과정의 첫 단계로, 이후 모든 검사를 통과해야 최종 운영 재개가 가능하다. 원안위는 '국민의 안전을 최우선으로 삼아 철저한 검증을 이어가겠다'고 밝혔다.
