우주항공청(청장 오태석)은 농촌진흥청(청장 이승돈), 산림청(청장 박은식)과 함께 차세대중형위성 4호(CAS500-4)를 오는 7월 7일(화) 오후 4시 10분(한국시간) 미국 캘리포니아주 반덴버그 우주군기지에서 발사한다고 밝혔다. 현재 위성은 스페이스X의 팰컨9 발사체에 탑재돼 발사대기 중이며, 현지에서 30여 일간의 기능점검과 연료주입 등 사전 작업을 모두 마쳤다.
이번에 발사되는 차세대중형위성 4호는 발사 약 2시간 22분 후 발사체에서 분리된다. 이후 약 31분이 지난 시점(발사 약 2시간 53분 후)에 노르웨이 스발바르(Svalbard) 지상국과 최초 교신을 시도할 예정이다. 이 교신을 통해 위성이 목표 궤도에 정상적으로 안착했는지 확인할 수 있을 것으로 기대된다.
발사 과정은 우주항공청 유튜브 공식 채널과 네이버 치지직을 통해 실시간 중계된다. 위성은 고도 약 888km의 태양동기궤도에 진입한 뒤 약 4개월간의 초기 운영(LEOP: Launch and Early Orbit Phase)을 거친다. 이 기간 동안 한국항공우주연구원 지상국을 통해 위성체 상태 점검, 태양전지판 전개, 자세제어계 기능 점검 등 본격 임무 수행을 위한 준비 작업이 순차적으로 진행된다.
차세대중형위성 4호는 2027년 상반기부터 본격적인 임무를 시작할 계획이다. 광역관측카메라를 탑재해 한반도 전역을 3일 주기로 촬영할 수 있으며, 관측폭은 120km 이상, 해상도는 5m급(컬러 기준)이다. 이는 기존 위성보다 훨씬 넓은 면적을 한 번에 관측할 수 있어 국토 관측 효율성이 대폭 높아질 것으로 전망된다.
위성의 주요 활용 분야는 농업·산림 관리, 재난·재해 대응, 기후변화 분석, 공공 안전 강화 등이다. 농촌진흥청은 광역관측영상을 바탕으로 농작물 생육 상태와 작황을 분석하고, 농지 이용 변화를 모니터링해 디지털 농경지 관리체계를 구축할 예정이다. 산림청은 산림 훼손, 산불 피해, 산림 생태 변화 등을 정밀 관측해 산림 관리 및 재난 대응 체계를 고도화할 방침이다.
차세대중형위성 4호는 500kg급 표준플랫폼 기술을 활용해 국내 산업체인 한국항공우주산업(KAI)이 총괄 주관으로 개발한 중형급 위성이다. 위성 본체와 탑재체 부품의 75% 이상을 국산화해 한국의 독자적인 우주 개발 역량을 검증한 점이 특징이다. 위성은 설계부터 제작, 시험, 검증까지 전 과정을 산업체 주도로 수행했으며, 중량은 약 514kg(탑재체·위성연료 포함), 직경 2m 이하, 높이 3m 이하의 형상이다.
이번 위성 개발은 2019년 12월 차세대중형위성 2단계 개발사업 협약을 시작으로, 2020년 4월 착수회의를 거쳐 같은 해 8월 시스템설계검토회의(SDR)를 통과했다. 이후 예비설계검토(PDR), 상세설계검토(CDR) 등 체계적인 검증 과정을 거쳐 올해 5월 운송전검토회의(PSR)를 마쳤다. 위성은 지난 6월 초 국내에서 미국 반덴버그 발사장으로 운송됐으며, 이후 형상점검, 기능점검, 연료 충전 등 발사 준비 절차를 성공리에 완료했다.
초기 운영이 마무리되면 위성은 2~4주간의 초기 점검(IAC: Initial Activation & Checkout)과 궤도상 시험(IOT: In Orbit Test)을 진행한다. 이 과정에서는 위성본체와 탑재체의 정상 동작 확인, 특수촬영(사막지역 등)을 통한 방사보정, 지상목표점 영상촬영을 통한 기하보정 등 영상 품질 특성 평가가 수행된다. 이후 위성체를 최종 임무궤도로 조정해 정상 운용에 들어갈 계획이다.
차세대중형위성 4호는 향후 수출 사업화에도 활용될 전망이다. 표준플랫폼 기술을 바탕으로 중동·남미 국가 등에 저비용 다용도 중형급 위성을 수출하는 방안이 추진될 예정이다. 이는 국내 우주산업의 글로벌 경쟁력을 높이고, 항공기 수출과 연계한 시너지 효과도 기대된다.
