기후에너지환경부는 7월 7일 오후 서울 중구에 위치한 한국수력원자력 방사선보건원에서 ‘원전 활용 방사선 산업화 파트너십(PRRI)’ 출범식을 열고, 상용 원전을 활용한 방사성동위원소(RI) 산업 육성에 본격 나선다고 밝혔다.
PRRI는 ‘원자로 생산 방사성동위원소를 위한 파트너십’의 약자로, 한국수력원자력, 한국에너지기술평가원, 대한핵의학회, 한국원자력산업협회, 한국원자력연구원 첨단방사선연구소, 한국방사선산업학회 등 6개 기관이 참여한다. 이들은 이날 업무협약을 체결하고, 방사성동위원소 산업 활성화를 위한 협력 체계를 공식 출범시켰다.
방사성동위원소는 암 치료용 방사성의약품, 의료기기 멸균, 비파괴검사, 초저온 냉각, 중성자 검출, 핵융합 연구 등 의료·산업·에너지·첨단기술 분야에서 폭넓게 활용되는 핵심 소재다. 최근 의료와 첨단산업 분야에서 수요가 급증하면서 안정적인 공급 기반 확보가 중요한 과제로 떠오르고 있다.
특히 치료용 방사성동위원소 시장이 빠르게 성장하고 있다. 대표적인 사례인 루테튬-177은 전립선암 치료를 위한 차세대 표적 방사성의약품의 핵심 원료로, 시장조사기관 포춘 비즈니스 인사이트에 따르면 올해 34억 3천만 달러에서 2034년 147억 달러 규모로 연평균 19.9% 성장할 전망이다. 이미 캐나다는 상업용 중수로에서 루테튬-177 대량생산에 성공해 글로벌 방사성의약품 시장을 선도하고 있다.
이 외에도 삼중수소는 핵융합 연료와 자발광 소재 분야에서, 헬륨-3은 중성자 검측기 및 초저온 냉각 분야에서 전략물질로 평가받고 있다. 코발트-60은 의료용품 멸균과 비파괴검사 등에 널리 활용된다. 캐나다, 중국, 인도 등 주요 중수로 보유국들은 이미 상용 원전을 활용한 방사성동위원소 생산과 산업화에 적극 나서고 있는 상황이다.
우리나라는 뛰어난 원전 운영 역량과 중수로 기반시설을 보유하고 있어 안정적인 방사성동위원소 공급망 확보에 유리한 잠재력을 지니고 있다. 이번 파트너십은 상용 원전의 활용 범위를 전력 생산에서 국민 건강과 첨단 산업을 뒷받침하는 고부가가치 산업 기반으로 확장하기 위한 협력체계다.
협약에 따라 한국수력원자력은 원전 안전성과 발전운전에 영향을 주지 않는 범위에서 상용 원전 활용 방사성동위원소 생산 기반 조성을 추진한다. 한국에너지기술평가원과 한국원자력연구원 첨단방사선연구소는 연구개발 및 기반 조성을 지원한다. 대한핵의학회와 방사선산업학회는 생산, 인허가, 의학적 이용 등에 관한 학술 지식과 정보를 공유하며, 한국원자력산업협회 등은 산업계 수요 발굴과 기업 간 협력 연계를 담당한다.
이날 출범식에는 김성환 기후에너지환경부 장관과 윤준병 국회의원을 비롯해 산·학·연 주요 기관 및 기업 관계자 약 20명이 참석했다. 참석자들은 방사성동위원소 시장 현황과 전망, 상용 원전 활용 산업화 방향에 대한 발표를 듣고, 루테튬-177, 삼중수소, 헬륨-3, 코발트-60 등 주요 방사성동위원소의 활용 가능성과 산업화 과제에 대해 논의했다.
기후에너지환경부는 앞으로 이번 협력체계를 통해 방사성동위원소별 수요, 기술개발 과제, 인허가 쟁점, 공급망 구축 방안 등을 구체화할 계획이다. 또한 관계 기관과 함께 상용 원전 활용 방사성동위원소 산업화 전략을 마련하고, 국내 기업이 고부가 방사선 산업에 참여할 수 있는 기반을 확대할 예정이다.
김성환 기후에너지환경부 장관은 “이번 협력체계는 국내 상용 원전의 활용 범위를 의료, 산업, 첨단기술 분야로 확장하는 출발점”이라며, “원전 안전을 최우선으로 하면서 방사성동위원소 산업이 새로운 고부가가치 산업으로 성장할 수 있도록 정책적 지원을 강화하겠다”고 밝혔다.
