한여름 무더위에도 싱싱한 잎채소를 안정적으로 공급할 수 있는 기술이 현장에 속속 도입되고 있다.
농촌진흥청은 이승돈 청장이 6월 29일 전북특별자치도 진안군에 있는 여름철 상추 재배 농가를 방문해 '잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기' 적용 현장을 둘러보고 농가 의견을 청취했다고 밝혔다.
시설 잎채소는 저온성 작물로 적정 생육 온도는 15~22도다. 기온이 30도를 넘으면 발아와 잎 분화가 멈추고 양분 흡수가 제대로 이뤄지지 않아 수확량이 평소보다 40% 이상 줄어든다. 이에 농촌진흥청은 여름철 잎채소 소비가 증가하는 시기에도 적정 생육 온도를 유지할 수 있도록 기술을 개발하고 현장에 보급 중이다.
이날 방문한 '진안 무릉팜'(대표 석재경)은 2024년에 이 양액 냉각기를 도입해 환경을 관리하고 있다. 이 농장은 연동형·단동 비닐하우스 4만㎡(약 1만2천평) 규모에서 유럽형 포기상추 8종을 재배하며, 고품질 쌈채소를 생산해 프랜차이즈 업체와 대형 유통업체에 납품하고 있다.
잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기는 히트펌프를 이용해 소형 완충 탱크(버퍼탱크)를 먼저 냉각한 뒤 순차적으로 대용량 탱크를 냉각하는 방식이다. 기존처럼 대용량 탱크 전체를 한꺼번에 냉각하는 방식보다 양액 온도를 더 정밀하게 제어할 수 있다. 실제로 기존에는 잎채소를 연간 4~6차례 수확했지만, 이 냉각기를 적용한 시설은 최대 8차례까지 수확이 가능해 소득이 약 1.5배 증가했다. 여름철 고온기에는 수확량이 40% 이상 늘어난 것으로 나타났다.
이승돈 청장은 "3년간 21개 시군에서 잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기 시범사업을 추진한 결과, 잎채소 생산량이 최대 2배까지 늘어났다"며 양액 냉각기의 효과를 강조했다. 또한 "앞으로도 농업 현장에서 수렴한 다양한 의견을 연구개발과 기술 보급에 반영하기 위해 현장 의견 통합 관리 시스템인 '현장온(ON)'을 적극 활용해 농업인이 체감할 수 있는 성과를 내도록 최선을 다하겠다"고 말했다.
한편, 농촌진흥청은 2022년부터 2024년까지 21개 시군 30농가를 대상으로 신기술 보급 시범사업을 추진했다. 이 기술은 삼방밸브 유량 제어와 소형 버퍼탱크 우선 냉각 방식을 채택해 작은 냉각기 용량으로도 대규모 온실의 양액 온도를 정밀하게 제어할 수 있는 것이 특징이다. 외부 기온 35도, 온실 기온 42도 조건에서도 소형 탱크의 양액 온도를 18~20도, 양액 탱크의 온도를 20~25도로 유지해 엽채류 근권부의 적정 온도 범위를 지켰으며, 관행 대비 양액 온도를 14도 낮추는 효과를 거뒀다.
진안 무릉팜은 분무경(에어로포닉스), NFT, 고형배지경(모래) 등 다양한 수경재배 방식을 활용하며, 연간 6~8기작(1기작 여름 30일, 봄가을 50일 소요)으로 약 300~400톤의 잎채소를 생산한다. 생산량의 70%는 프랜차이즈 업체에, 30%는 농협과 신세계 유통에 출하되고 있다. 이 농장은 분무경 양액 공급과 양액 냉각기를 활용해 생육을 촉진하고 연중 생산 체계를 갖췄으며, 실내 육묘부터 재배 생산까지 일괄 시스템화했다.
농촌진흥청은 앞으로도 고온기 잎채소 안정 생산 기술의 적용 작목을 확대하고 관계 기관과 협업해 현장 확산에 속도를 낼 계획이다.
