기후에너지환경부는 7월의 '이달의 멸종위기 야생생물'로 호랑이를 선정했다고 1일 밝혔다. 호랑이는 멸종위기 야생생물 Ⅰ급으로 지정된 대형 포유류로, 한때 한반도 전역에 서식했지만 지금은 남한에서 더 이상 발견되지 않는다.
호랑이는 식육목 고양이과에 속하며, 전 세계적으로 9종의 아종이 존재한다. 이 중 3종은 이미 멸종했고, 현재 6종이 남아 있다. 한반도에 살던 호랑이 아종은 '아무르 호랑이(Panthera tigris altaica)'로, 몸길이 140~280cm, 체중 100~250kg에 이르는 대형 맹수다.
수컷은 암컷보다 몸집이 크고 머리·목·어깨가 굵게 발달하며, 암컷은 상대적으로 날렵한 체형을 가진다. 몸 윗면은 선명한 황갈색 바탕에 검은 줄무늬가 선명하게 나 있고, 아랫면은 백색에 연한 줄무늬가 있다. 꼬리에도 검은 고리 모양의 무늬가 특징적이다.
호랑이는 주로 11월부터 3월 사이에 짝짓기를 하며, 임신 기간은 약 100일이다. 한 번에 2~3마리의 새끼를 낳고, 새끼는 약 2살이 되면 어미로부터 독립한다. 야생에서 호랑이의 평균 수명은 10~15년 정도로 알려져 있다.
넓고 울창한 산림에 주로 서식하며, 계곡이나 하천 주변 숲도 자주 이용한다. 멧돼지와 사슴류 같은 대형 포유류를 잡아먹으며, 행동권이 매우 넓다. 수컷은 약 1,400km², 암컷은 약 400km²의 넓은 영역을 돌아다니며 나무에 발톱 자국을 남기거나 분비물을 뿌려 자신의 영역을 표시한다.
과거 한반도 전역에서 널리 분포했던 호랑이는 일제강점기 '해수구제사업'이라는 명목 아래 대규모로 포획됐고, 모피를 얻기 위한 남획이 더해져 개체 수가 급감했다. 남한에서는 1924년 강원도 횡성에서 마지막으로 포획된 기록이 있으며, 북한에도 함경도 지방에 극소수만 남은 것으로 추정된다.
국외에서는 중국 동북지역과 러시아 극동지역에서 주로 서식한다. 전 세계적으로 호랑이는 서식지 파괴, 먹이원 감소, 인간 활동과의 갈등으로 생존을 위협받고 있다. 특히 숲이 줄어들고 개발이 진행되면서 자연 상태에서 설 자리를 점점 잃어가고 있다.
호랑이는 남한에서 직접 볼 수 없지만, 멸종위기 야생생물 Ⅰ급으로 법적 보호를 받고 있다. 허가 없이 포획·채취·훼손하거나 죽일 경우 '야생생물 보호 및 관리에 관한 법률'에 따라 5년 이하의 징역 또는 500만 원 이상 5,000만 원 이하의 벌금에 처해질 수 있다.
호랑이를 비롯한 멸종위기 야생생물에 대한 자세한 정보는 국립생물자원관(https://nibr.go.kr)이나 국립생태원(https://nie.re.kr) 누리집에서 확인할 수 있다.
한편 호랑이는 표범과 혼동하기 쉬운데, 차이점을 살펴보면 다음과 같다. 호랑이는 몸길이 140~280cm로 한반도 맹수 중 가장 큰 종이며, 표범은 107~136cm로 상대적으로 작고 날렵하다. 무늬에서도 차이가 확연한데, 호랑이는 황갈색 몸에 검은 가로줄 무늬가 있고 꼬리에는 검은 고리 무늬가 있다. 반면 표범은 황색 또는 황적색 몸에 검은 점무늬가 있으며 꼬리에도 점무늬가 이어진다. 서식지도 달라 호랑이는 넓고 울창한 산림과 계곡 주변을 선호하는 반면, 표범은 바위가 많은 산지 비탈을 주로 이용한다.
