최근 이른 무더위로 농업 현장에서 온열질환자가 급증하면서, 농촌진흥청이 예방 기술 지원에 적극 나서고 있다.
질병관리청의 온열질환 응급실감시체계에 따르면 지난 5월 15일부터 6월 14일까지 한 달간 발생한 온열질환자는 272명으로, 전년 같은 기간(154명)보다 77% 증가했다. 이에 농촌진흥청은 농업인들의 안전을 지키기 위해 다양한 기술을 현장에 보급하고 있다.
성제훈 국립농업과학원장은 6월 24일 충청남도 금산군에 위치한 금산군깻잎스마트팜수경재배연구회를 방문해 시범 기술 적용 상황을 살펴보고 농가 의견을 청취했다. 이곳은 비닐온실(0.3헥타르)에서 연중 잎들깨를 생산하는 농가로, 국립농업과학원은 자체 개발한 농작업용 에어냉각조끼를 비롯해 온열지수측정기, 보냉가방과 보냉병 등 보냉용품 세트를 지원했다.
농작업용 에어냉각조끼는 공기압축기(컴프레서)로 압축공기를 내보내면 이 공기가 보텍스 튜브를 거쳐 냉각된 후, 조끼 내부 공기 호스를 따라 냉기를 전달해 고온기 온열질환을 예방하는 장치다. 실제 농작업인이 조끼를 착용한 결과, 기존 작업복보다 옷 안 온도는 13.8%, 습도는 24.8% 낮아지는 효과가 확인됐다. 특히 등 부위에서는 온도가 16.9%, 습도가 30.8% 감소해 냉각 효과가 뛰어났다.
이날 에어냉각조끼를 직접 입고 농작업 경로를 이동하며 성능을 점검한 성제훈 원장은 “에어냉각조끼는 농업인 온열질환을 예방하고 작업 효율을 높이는 데 도움이 될 것”이라며, “현장에 빠르게 보급될 수 있도록 중앙과 지방 단위별 기술 홍보를 강화하고 시범사업을 통한 보급을 확대하겠다”고 약속했다.
또한 내년까지 신기술 시범사업으로 온열질환 예방 기술을 확산하고, 시범사업 후 기술 보완과 효과 분석을 거쳐 정책사업에 제안할 계획이라고 밝혔다. 아울러 “고온이 계속되면 에어냉각조끼 등 온열질환 예방 용품을 적절히 사용하면서 작업 사이에 휴식을 꼭 취해야 한다”며 고온기 농작업 안전에 유의할 것을 당부했다.
국립농업과학원은 지난해부터 올해까지 전국 35개 시군 359농가에 에어냉각조끼 718개를 보급하며 온열질환 안전 재해 예방 관리 기술을 확산해 왔다. 이번 금산군 시범사업에는 총 5700만 원(국비 2850만 원, 군비 2850만 원)이 투입돼 에어냉각조끼 24개, 공기압축기 12대, 온열지수측정기 12대, 보냉용품 세트 등이 지원됐다.
한편, 극한 폭염 시 온열질환 관련 사망자의 53%가 농업 분야에서 발생하며, 열사병은 중대재해처벌법에 따른 직업성 질병에 포함된다. 지난해 온열질환 발생자 3704명(사망자 34명) 중 농업 분야는 671명(사망자 12명)으로 전체의 18.1%를 차지했고, 사망자 비율은 35.3%에 달했다. 이에 따라 농업인의 온열질환 예방을 위한 작업복 개발과 보급 필요성이 꾸준히 제기돼 왔다.
농작업용 에어냉각조끼는 보텍스 튜브 원리를 적용해 개발됐다. 압축공기를 보텍스 튜브 장치에 통과시키면 냉각된 공기가 조끼 내부에 설계된 에어라인을 통해 분사되며, 외부 온도 대비 냉각 성능이 최대 15.7도 낮아지는 효과를 보인다. 고용노동부 고시에 따른 고온노출 기준표에 따르면, 작업 강도와 온도에 따라 적절한 휴식 시간을 확보하는 것이 중요하다.
