말벌은 양봉 농가에 큰 위협이 되는 해충이다. 꿀벌을 사냥해 개체 수를 줄이고, 이는 꿀 생산량 감소와 작물 수분 부족으로 이어져 농작물 생산량에 직접적인 타격을 준다. 일반 벌보다 15배 강한 독을 지니고 여러 차례 쏠 수 있는 말벌은 알레르기 쇼크나 심정지 같은 심각한 건강 위협을 초래하기도 한다.
기존에는 사람이 직접 보호장구를 착용하고 사다리나 고소작업차로 말벌집에 접근해 제거했다. 하지만 벌집 위치가 높거나 접근이 어려운 곳에 있으면 효율이 떨어지고, 벌에 쏘이거나 추락하는 안전사고 위험이 컸다.
농촌진흥청이 개발한 '무인항공기용 말벌집 퇴치 장치'는 이러한 문제를 해결했다. 드론에 부착하는 이 장치는 분당 최대 300회 구멍을 뚫는 기능이 있어 말벌집에 구멍을 낸 뒤 직접 약제를 살포할 수 있다. 이를 통해 성충은 물론 유충과 여왕벌까지 효과적으로 방제한다. 원격 조종이 가능해 작업자는 안전한 실내에서 카메라와 적색 레이저 포인터, 각도 조절 기능을 활용해 작업할 수 있다. 특히 등검은말벌처럼 10미터 이상 높은 나무 위에 집을 짓는 말벌에도 대응할 수 있다.
사용되는 탄환은 옥수수 전분으로, 약제는 제충국 추출물에 설탕과 꿀벌 추출물, 개미산 등을 섞어 만든 친환경 물질이다. 사람, 가축, 식물에는 무해하고 곤충에만 유해해 환경 영향을 최소화했다.
현장 실증 결과 살충률이 99%에 달했다. 기존 2시간 이상 걸리던 퇴치 시간이 20분으로 줄었고, 인력은 85%, 비용은 42.9% 절감됐다. 벌 쏘임이나 추락 같은 안전사고 우려도 없어졌다.
이 장치는 2024년부터 현장 실증과 연시회를 거쳐 기술이전을 완료했으며, 현장 반응이 좋아 임대 사업으로 보급을 확대할 계획이다. 올해 4월에는 소방청과 업무협약을 맺어 소방 출동 시 드론을 활용하는 방안도 검토 중이다.
농촌진흥청 밭농업기계과 김병갑 과장은 “무인항공기용 말벌집 퇴치 장치를 활용해 농가뿐 아니라 도시에서 발생하는 말벌 피해에도 대응할 수 있을 것”이라며 “앞으로도 국민에게 꼭 필요한 밭농업 기계를 개발하겠다”고 밝혔다.
장치 제원을 보면 드론 부착형으로 기존 방제 드론에 탈부착할 수 있으며, 크기는 가로 1,510mm, 세로 1,510mm, 높이 750mm, 무게는 25kg 미만이다. 약제 살포 방식은 원격 조종 측방 살포로, 작업 성능은 1회당 0.3시간, 10리터 용량, 분당 최대 300타공, 약액 살포 거리는 5미터(분당 3리터)다. 약효는 5분 이내에 나타나며, 살충률은 99%다. 관행 대비 비용은 1회당 약 56,697원에서 32,350원으로 줄었다.
