초고령사회에 진입한 우리나라에서 노인 우울감과 사회적 고립, 신체활동 부족이 주요 건강 문제로 떠오른 가운데, 정원에서 작물을 가꾸는 '치유농업'이 대안으로 주목받고 있다. 농촌진흥청은 고령자에게 적합한 텃밭활동의 과학적 기준을 마련하기 위해 활동 시간별 효과를 분석한 연구 결과를 25일 발표했다.
연구진은 지난해 5월부터 8월까지 고창 지역 노인주거복지시설 거주자 40명(평균 72세)을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자들은 12주 동안 주 3회씩 각각 30분, 60분, 90분의 텃밭활동에 참여했으며, 활동 전후의 건강 지표와 심리 상태를 비교 분석했다.
분석 결과, 60분 텃밭활동 집단에서 건강 증진과 우울 완화 효과가 가장 뚜렷하게 나타났다. 소변 시료를 분석한 결과, 에너지 이용과 대사 상태를 반영하는 글리세롤(glycerol)은 참여 전보다 13.1%, 에틸렌 글리콜(ethylene glycol)은 27.9% 감소했다. 이는 텃밭활동이 고령자의 에너지 대사를 안정시키고 신체 회복에 긍정적인 영향을 미쳤음을 보여준다.
반면 30분 활동 집단은 변화 폭이 상대적으로 작았고, 90분 집단은 에너지 대사 물질이 크게 감소했지만 정서 지표 개선 효과는 60분 집단만큼 일관되지 않았다. 연구진은 활동 시간에 비례해 효과가 증가하지 않은 데다 고령자의 신체적 부담과 정서적 만족도를 고려할 때 60분 활동이 가장 적정하다고 분석했다.
설문 조사에서도 60분 집단의 우울 점수(CES-D)는 참여 전보다 18.2% 감소했다. 참여 전 경도 우울 수준이었던 대상자들이 활동 후에는 정상 범위에 가까운 수준으로 개선됐다. 자아존중감은 27.9% 증가했다.
특히 같은 시설 거주자들을 대상으로 한 설문에서, 작물을 가꾸고 수확하기까지 전 과정을 경험할 수 있는 텃밭활동은 다양한 취미·여가 활동 가운데 가장 높은 성취감을 주는 활동으로 꼽혔다.
농촌진흥청은 현재 주 1~3회 활동 빈도에 따른 건강 증진 효과를 구명하는 후속 연구를 진행 중이다. 연구 결과가 종합되면 치유농업 프로그램 운영 지침을 마련하고, 노인주거복지시설에 적용할 수 있는 표준 모델을 개발할 계획이다.
농촌진흥청 국립원예특작과학원 도시농업과 김광진 과장은 “텃밭활동은 작물을 직접 가꾸고 수확하는 과정에서 성취감과 삶의 활력을 얻을 수 있는 고령자 친화 활동”이라며 “전국 노인주거복지시설을 중심으로 텃밭활동 보급을 확대하고, 수확물 나눔 등 지역사회 연계 프로그램을 활성화해 고령자의 신체·정서 건강 증진과 사회적 관계 형성을 돕겠다”고 밝혔다.
