농림축산식품부와 농촌진흥청이 농업 현장의 만성적인 인력 부족과 고령화 문제를 해결하기 위해 농업로봇과 드론 연구개발 협력체계를 구축한다. 두 기관은 '부·청 공동 민관협력 농업로봇 연구협의체'를 출범하고, 6월 23일 전주 라한 호텔에서 첫 회의를 개최한다.
농업 현장에서 파종, 정식, 제초, 방제, 수확 등 노동 집약적 작업은 인력 수급 불안정과 인건비 상승으로 농가에 큰 부담이 되고 있다. 농업 생산성 유지와 지속가능한 농업 실현을 위해 인공지능, 로봇, 드론 등 첨단 기술을 활용한 농작업 자동화·무인화 기술 개발의 중요성이 갈수록 커지고 있다.
이에 농식품부와 농진청은 2026년부터 2030년까지 총 572억 원 규모의 공동 연구개발사업을 추진한다. 자율주행 농기계, 농업용 로봇, 농작업 드론, 지능형 의사결정 기술 등 미래 농업을 선도할 핵심 기술 개발에 착수한 것이다. 농식품부는 'AX 기반 지능형 농작업 협업 산업화 기술개발사업'을, 농진청은 '지능형 농작업 로봇 핵심기술개발사업'을 각각 추진한다.
이번 협의체는 적극행정의 일환으로 마련됐다. 농식품부와 농진청 기술개발 사업에 참여하는 대학, 연구소, 산업체, 전문기관 등이 한자리에 모여 농업 AX 데이터, 자율주행 농기계, 농업용 로봇, 드론 기술을 통합적으로 활용할 수 있는 협력체계를 강화하기 위해 출범됐다. 향후 무인농장과 지능형 농작업 서비스 상용화를 촉진하는 계기가 될 것으로 기대된다.
첫 협의체 회의에서는 농업 AX 데이터 표준 및 실증사업 추진계획을 소개하고, 자율주행 농기계와 농업용 로봇 개발에 필요한 데이터 표준화 및 활용체계 구축 방안을 논의한다. 또한 주요 18개 핵심 연구과제의 추진 현황과 성과목표 달성계획을 공유하고, 연구기관 간 역할분담과 협업방안, 기술 실증 및 성과확산 전략 등을 논의할 계획이다.
18개 핵심 연구과제에는 자율트랙터 군집협업, 밭농업 전주기 개방형 로봇 플랫폼, 무인 협업·정밀제초, 과수 재배 및 물류 로봇, 정밀 방제·파종, Physical AI 기반 자율수확 드론 등이 포함된다. 이들 과제는 논, 밭, 과수 등 다양한 농업 환경에서 경운·정지, 파종·정식 등 농작업 단계 중 수작업 의존도와 인력수급 애로가 높은 작업을 우선으로 지능화·로봇화 기술을 단계적으로 개발할 예정이다.
농식품부 김고은 과학기술정책과장은 "농업로봇과 드론은 농업 현장의 노동력 부족 문제를 해결하고 농업 생산성을 높일 수 있는 핵심 기술"이라며 "이번 협의체를 통해 연구기관과 기업 간 협력을 강화하고 우수한 연구성과가 현장에 조기에 확산될 수 있도록 적극 지원하겠다"고 밝혔다.
농진청 윤남규 스마트농업팀장은 "AI와 로봇 기술을 기반으로 한 농작업 자동화는 미래 농업 경쟁력을 좌우하는 핵심 분야"라며 "부·청 공동 연구개발을 통해 우리 농업 환경에 적합한 한국형 농업로봇 기술을 확보하고, 농업의 디지털 전환을 앞당길 수 있도록 최선을 다하겠다"고 말했다.
이번 사업은 농업·농촌의 구조적·사회적 문제 해결 수단으로 급부상한 인공지능 전환과 로봇 전환 기술을 농업 현장에 적용하는 데 초점을 맞췄다. 이 기술들은 아직 초기 단계로 민간 주도의 투자만으로는 한계가 있어 정부 주도의 연구개발 지원이 확대될 필요가 있다는 판단에 따른 것이다.
사업은 크게 세 분야로 나뉜다. 농식품부는 인력 중심의 고난이도·고강도 농작업을 로봇이 대체·협업할 수 있도록 활용 기술을 고도화하는 '농작업 협업 로봇 기술개발'과 복잡한 농작업에 활용할 수 있도록 드론 활용 기술을 고도화하고 효율성을 제고하는 '농작업 드론 활용 기술개발'을 추진한다. 농진청은 농업 환경 특성에 따른 농업용 로봇을 위한 지능형 농작업 요소 센서융합 기술 및 로봇 플랫폼과 작업기 연동기술 등 'AI 기반 농업용 로봇 지능형 농작업 요소기술 개발'을 담당한다.
이번 협의체 출범을 통해 재배 환경 및 대상 작목별로 최적화된 지능형 농작업 드론과 로봇, 인공지능 융합을 통한 농작업 협업기술이 개발될 것으로 기대된다. 나아가 산업화와 상용화를 통해 농업 현장의 노동력 부담을 획기적으로 줄이고, 미래 무인농장 시대를 앞당기는 데 기여할 전망이다.
