한국의 우수한 벼 재배 기술이 아프리카 대륙에 '녹색혁명'의 불씨를 지피고 있다. 농촌진흥청은 아프리카 식량난 해결을 위해 국제기구인 아프리카벼연구소와 함께 추진해 온 '아프리카 벼개발 파트너십' 1단계(2016~2025년) 사업이 대대적인 성과를 거두며 마무리되었다고 밝혔다.
이 사업은 농촌진흥청이 주도하는 한-아프리카 농식품기술협력협의체(KAFACI, 카파시)의 일환으로, 아프리카 31개국이 참여했다. 지난 10년간 15개국에서 총 71개의 벼 품종을 개발·등록했으며, 23개국에서 44명의 벼 육종가를 배출하는 등 아프리카의 '쌀 자급자족'을 위한 든든한 발판을 마련했다는 평가를 받는다.
쌀은 아프리카에서 옥수수 다음으로 중요한 식량 작물로, 54개국 중 39개국에서 생산되고 있다. 그러나 아프리카의 벼 생산성은 헥타르당 2.4톤에 불과해 아시아(헥타르당 5.0톤)의 절반에도 미치지 못한다. 병해충에 약한 품종과 취약한 재배 기술·기반 시설이 주요 원인이다. 게다가 인구 증가와 도시화로 매년 쌀 수요가 6% 이상 증가하면서, 39개국 중 21개국은 소비량의 50~90%를 수입에 의존하고 있다.
이런 상황에서 한국은 육종 기간을 획기적으로 단축하는 '약배양(꽃가루배양)' 기술과 '통일형 벼 품종'을 적극 활용했다. 통일형 벼는 다산, 밀양, 삼강, 태백 등 한국에서 개발된 고품질 다수확 품종을 말한다. 그 결과 개발된 품종들은 대부분 헥타르당 6.6~6.8톤의 높은 수량성을 보였으며, 부드러운 밥맛과 향까지 갖춰 농업인과 소비자 모두에게 높은 선호도를 얻고 있다.
특히 가봉에는 큰 의미가 있는 성과가 있었다. 가봉은 그동안 자국 벼 품종이 전혀 없었는데, 지난해 8월 한국의 통일형 품종 '밀양'과 '한아름' 등을 활용해 '셰이(CHEYI)', '음보마(MBOMA)', '무카파시(MOUKAFACI)-1' 등 3개 품종을 가봉 최초의 벼 품종으로 등록했다. 이 품종들은 헥타르당 7~8톤의 수량성을 보이고 도열병에도 강한 특성을 지녔다. 가봉농업임업연구소 욘넬 무쿰비 박사는 "올해부터 본격적인 쌀 생산을 위해 3개 품종의 종자 증식에 나서고 있으며, 80명의 벼 재배 전문 인력을 양성 중"이라며 "올해 전국 60개 농업협동조합 1,100여 명의 농업인이 '셰이' 품종을 중심으로 시험 재배를 시작한다"고 밝혔다.
세네갈의 경우 '이스리(ISRIZ) 6', '이스리 7' 등 6개 품종이 개발·보급됐다. 이 중 '이스리 6'과 '이스리 7'은 각각 한국의 통일형 품종 '밀양23호'와 '태백'이 현지에 적응한 사례다. 수량성이 헥타르당 7.2~7.5톤으로 세네갈 대표 품종 '사헬'보다 2배 이상 많고 밥맛과 품질도 좋아 빠르게 확산되고 있다.
아프리카 국가들이 자체적으로 벼 품종을 개발할 수 있도록 한 '벼 육종가 양성 훈련'도 큰 성과를 냈다. 파종부터 수확까지 전 과정을 포함한 4개월간의 집중 훈련을 통해 23개국에서 44명의 육종가를 배출했다. 이는 한국의 벼 재배 기술을 전수하는 동시에 회원국별로 차이가 크던 기술 수준을 평준화하는 데 기여했다.
이러한 성과를 바탕으로 농림축산식품부와 농촌진흥청은 2023년부터 '아프리카 K-라이스벨트' 사업을 시작했다. 세네갈, 감비아, 기니, 가나, 카메룬, 우간다, 케냐 등 7개 거점 국가에 다수확 벼 종자 생산 단지와 기반 시설을 조성해 우량 종자를 아프리카 전역에 생산·보급하는 프로젝트다. 2023년 2,321톤, 2024년 3,562톤, 2025년 6,365톤으로 매년 생산량을 늘려 2027년부터는 연간 1만 톤 생산을 목표로 하고 있다. 종자 1만 톤은 약 216만 톤의 쌀을 생산할 수 있으며, 1인당 연평균 70kg 소비 기준으로 아프리카 3천만 명에게 공급 가능한 물량이다.
농촌진흥청은 올해부터 '아프리카 벼개발 파트너십' 2단계 사업에 착수한다. 1단계가 관개 시설이 갖춰진 논에서 재배할 수 있는 다수확 품종 개발에 주력했다면, 2단계에서는 가뭄·냉해·염해 등 재배 환경이 열악한 '천수답(비에만 의존하는 논)'과 밭에서도 재배 가능한 품종 개발에 초점을 맞춘다. 아울러 1단계에서 개발된 품종들을 국가 자원화하기 위해 농촌진흥청 농업유전자원센터에 기탁해 국내 육종가와 연구자들이 활용할 수 있도록 할 계획이다. 현재까지 46개 품종이 기탁됐다.
농촌진흥청 기술협력국 최광호 국장은 "아프리카 벼개발 파트너십 사업 성과는 아프리카의 숙원인 쌀 자급자족과 식량안보의 발판을 마련한 매우 의미 있는 일"이라며 "앞으로 세계 최고 수준의 'K-벼재배기술'을 바탕으로 많은 개발도상국의 식량 문제 해결을 돕고 우리나라의 위상을 높여 나가겠다"고 말했다.
