아프리카 대륙에 'K-벼재배기술'이 녹색혁명의 불을 지폈다. 농촌진흥청은 한-아프리카 농식품기술협력협의체(KAFACI)를 통해 지난 10년간 아프리카 15개국에 총 71개의 벼 품종을 개발·등록하고, 23개국에서 44명의 벼 육종가를 양성하는 큰 성과를 거뒀다고 밝혔다.
이 사업은 아프리카의 심각한 식량난을 해결하기 위해 2016년부터 2025년까지 1단계로 추진됐다. 쌀은 아프리카에서 옥수수 다음으로 중요한 식량 작물이지만, 생산성은 매우 낮은 실정이다. 아프리카 벼의 ha당 평균 생산량은 2.4톤으로 아시아(5.0톤)의 절반에도 미치지 못한다. 게다가 인구 증가와 도시화로 매년 쌀 수요가 6% 이상 늘어나면서 39개 쌀 생산국 중 21개국이 소비량의 50~90%를 수입에 의존하고 있다.
이런 위기를 타개하기 위해 농촌진흥청은 아프리카벼연구소(AfricaRice)와 협력해 한국의 첨단 벼 육종 기술을 아프리카에 전수했다. 핵심 기술은 '약배양(꽃가루배양)'이라는 신속 육종 기술과 '통일형 벼품종'이다. 통일형 벼는 다산, 밀양, 삼강, 태백, 한강찰, 한아름 등 한국에서 개발된 고품질 다수확 품종으로, 육종 기간을 획기적으로 단축하면서도 수확량이 ha당 6.6~6.8톤에 달한다. 부드러운 밥맛과 향까지 갖춰 현지 농업인과 소비자들의 선호도가 높다.
특히 가봉에서는 한국 통일형 품종인 '밀양'과 '한아름'을 활용해 '셰이(CHEYI)', '음보마(MBOMA)', '무카파시(MOUKAFACI)-1' 등 3개 품종을 개발·등록했다. 이 품종들은 ha당 7~8톤의 높은 수확량을 보이고 도열병에도 강하다. 가봉은 이번에 처음으로 자국 벼 품종을 등록하는 성과를 거뒀다. 가봉농업임업연구소(IRAF)의 욘넬 무쿰비 박사는 "올해 본격적인 쌀 생산을 위해 3개 품종의 종자 9톤 확보를 목표로 증식 중이며, 80명의 벼 재배 전문 인력을 양성하고 있다"며 "전국 60개 농업협동조합 1,100여 명의 농업인이 '셰이' 품종으로 시험 재배를 시작한다"고 전했다.
세네갈에서는 '이스리(ISRIZ) 6, 7, 16, 17, P01, P02' 등 6개 품종이 개발·보급됐다. 이 중 '이스리 6'과 '이스리 7'은 각각 통일형 품종 '밀양23호'와 '태백'이 현지 환경에 적응해 세네갈 자국 언어로 이름을 지어 등록된 경우다. 수확량은 ha당 7.2~7.5톤으로 세네갈 대표 품종인 '사헬(Sahel)'보다 2배 이상 많고 밥맛도 좋아 빠르게 확산되고 있다.
아프리카 국가들이 자체적으로 벼 품종을 개발할 수 있도록 '벼 육종가 양성 훈련'도 병행됐다. 파종부터 수확까지 전 과정을 4개월간 집중 훈련해 23개국에서 총 44명의 벼 육종가를 배출했다. 이는 아프리카 회원국 간 벼 재배 기술 수준을 평준화하는 데 크게 기여했다.
이런 성과를 바탕으로 농림축산식품부와 농촌진흥청은 2023년부터 '아프리카 K-라이스벨트' 사업을 추진하고 있다. 이 사업은 세네갈, 감비아, 기니, 가나, 카메룬, 우간다, 케냐 등 7개 거점 국가에 다수확 벼 종자 생산 단지와 기반 시설을 조성해 우량 종자를 아프리카 전역으로 빠르게 보급하는 것이 목표다. 농촌진흥청은 해외농업기술개발사업(KOPIA)을 통해 현지 관계관과 협력해 우량 종자 생산, 재배 기술 전수, 농업인 교육 등을 추진하며 각국의 자립적 종자 생산 역량을 강화하고 있다. 실제로 종자 생산량은 2023년 2,321톤에서 2024년 3,562톤, 2025년 6,365톤으로 매년 늘어나고 있으며, 2027년부터는 연간 1만 톤 이상 생산을 목표로 하고 있다. 이는 연간 216만 톤의 쌀을 생산할 수 있는 양으로, 1인당 연평균 70kg 소비 시 아프리카 3천만 명에게 공급 가능한 규모다.
농촌진흥청은 올해부터 '아프리카 벼개발 파트너십' 2단계 사업에 착수한다. 1단계가 관개 시설을 갖춘 논에서 재배할 수 있는 고수확·고품질 품종 개발에 주력했다면, 2단계는 가뭄·냉해·염해 등 열악한 환경의 천수답(비에만 의존하는 논)과 밭에서도 재배 가능한 품종 개발에 초점을 맞춘다. 또한 1단계에서 개발된 품종들을 국가 자원화하기 위해 농촌진흥청 농업유전자원센터에 기탁해 국내 연구자들이 활용할 수 있도록 할 계획이다. 현재까지 46개 품종이 기탁됐으며 나머지도 단계적으로 기탁될 예정이다.
농촌진흥청 기술협력국 최광호 국장은 "아프리카 벼개발 파트너십 사업의 성과는 아프리카의 숙원인 쌀 자급자족과 식량안보의 발판을 마련한 매우 의미 있는 성과"라며 "앞으로 세계 최고 수준의 'K-벼재배기술'을 바탕으로 많은 개발도상국의 식량 문제 해결을 돕고 우리나라의 위상을 높여나가겠다"고 밝혔다.
한편 이 사업을 통해 개발된 71개 품종은 가봉(3), 세네갈(6), 말리(15), 말라위(6), 탄자니아(1), 잠비아(4), 르완다(3), 우간다(1), 가나(8), 에티오피아(1), 짐바브웨(2), 콩고민주공화국(6), 부르키나파소(6), 수단(4), 감비아(6) 등 15개국에 등록됐다. 또한 카메룬, DR콩고, 가봉, 나이지리아, 세네갈, 가나, 말라위, 모로코, 수단, 탄자니아, 부르키나파소, 케냐, 말리, 짐바브웨, 코트디부아르, 에티오피아, 르완다, 우간다, 모리타니아, 잠비아, 코모로, 마다가스카르, 감비아 등 23개국에서 44명의 벼 육종가가 양성됐다.
이번 성과는 한국의 앞선 농업 기술이 아프리카의 식량난 해결에 실질적으로 기여할 수 있음을 보여준 사례로 평가받고 있다.
