문화체육관광부(장관 최휘영)와 한국콘텐츠진흥원(원장 김윤지)은 한 해 동안 연재된 웹툰 작품 중 최고를 가리는 '2026 월드 웹툰 어워즈'의 본상 후보작 추천을 6월 15일부터 7월 24일까지 받는다. 올해로 3회째를 맞는 이 시상식은 웹툰 종주국으로서 산업 종사자의 자긍심을 높이고 글로벌 위상을 강화하기 위해 2024년에 처음 시작됐다. 지난해에는 일본 작품이 해외작품으로는 처음으로 본상을 수상하며 국제적 행사로서의 입지를 굳혔다.
올해 시상식의 가장 큰 변화는 처음으로 상금이 도입된 점이다. 본상 수상작 10개 작품에는 각 1000만 원의 상금과 트로피가 수여되며, 대상 수상작에는 추가로 500만 원이 더해진다. 심사위원상에도 300만 원의 추가 상금과 부상이 주어진다. 이는 수상의 영예를 높이고 창작자들에게 실질적인 보상을 제공하기 위한 조치다.
후보작 추천은 전 세계 웹툰 팬들의 직접 참여로만 이루어진다. 별도의 작품 공모 없이 독자 추천을 통해서만 후보작을 모집하는 방식이다. 추천 대상은 2025년 1월 1일부터 2026년 5월 31일 사이에 국내외 플랫폼에서 연재된 이력이 있는 작품으로, 국적에 관계없이 누구나 참여할 수 있다. 1인당 최대 3개 작품까지 추천 가능하며, 공식 누리집(www.webtoonawards.kr)에서 접수하면 된다. 누리집은 한국어, 영어, 일본어, 프랑스어, 스페인어 등 5개 언어를 지원해 해외 팬들도 쉽게 참여할 수 있도록 했다.
본상 수상작 선정은 예심과 본심 두 단계로 진행된다. 먼저 독자 추천 수가 가장 많은 상위 100개 작품을 대상으로 창작자와 업계 종사자 등 전문가들이 예심을 진행한다. 예심에서는 전문가 심사 점수에 독자 추천 수를 반영해 상위 20개 작품을 본심에 올린다. 본심에서는 진출 작품을 대상으로 새롭게 진행하는 독자 투표수와 심사위원 평가 점수를 합산해 최종 본상 수상작 10개를 선정할 예정이다.
올해는 인기상 외에도 해외 작품상을 신설해 국제적 행사로서의 기반을 더욱 다질 계획이다. 시상식은 12월 2일 서울 코엑스에서 열리며, 같은 장소에서 개최되는 '월드 웹툰 페스티벌'의 개막 행사로 진행돼 축제의 시작을 알린다. 문화체육관광부 최성희 콘텐츠미디어산업관은 "웹툰은 다양한 분야로 확장할 수 있는 케이-콘텐츠의 지식재산(IP) 원천"이라며 "이번 시상식이 참신한 아이디어와 새로운 가능성을 발견하는 장이 되길 바란다"고 말했다. 또한 "공정하고 투명한 심사를 통해 시상식의 가치를 높이고, 우수한 웹툰 작품들이 세계 시장을 선도할 수 있도록 지속해서 지원하겠다"고 밝혔다.
