혈액검사만으로 65세 이전에 발병하는 조발성 치매의 유형을 구분하고 질병 진행을 예측할 수 있는 가능성이 열렸다.
질병관리청 국립보건연구원은 국내 조발성 치매환자 코호트(LEAF)를 분석한 결과, 혈액 내 특정 단백질 지표(바이오마커)를 활용해 조발성 알츠하이머병과 전두측두엽치매의 특성과 진행 양상을 보다 정밀하게 파악할 수 있음을 확인했다고 15일 밝혔다.
이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원이 주관하는 뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)의 일환으로 구축된 조발성 치매환자 코호트 자료를 활용했다. 연구진은 조발성 알츠하이머병 환자 245명과 전두측두엽치매 환자 77명 등 총 322명을 약 2년간 추적 관찰하며 혈액검사 결과와 인지기능 변화, 임상 경과의 연관성을 분석했다.
조발성 치매는 65세 이전에 증상이 시작되는 치매로, 환자와 가족의 부담이 크지만 증상과 진행 양상이 다양해 조기 진단과 질병 경과 예측이 쉽지 않다. 최근 혈액 기반 치매 바이오마커가 기존 뇌척수액 검사나 양전자방출단층촬영(PET)에 비해 접근성이 높은 검사법으로 주목받고 있지만, 국내 조발성 치매 환자군을 대상으로 한 연구는 부족한 상황이었다.
연구 결과, 조발성 알츠하이머병 환자에서는 혈액 내 p-tau217, GFAP, NfL 등 바이오마커 수치가 높을수록 인지기능 저하와 임상 증상 악화가 빠르게 진행되는 것으로 나타났다. p-tau217은 알츠하이머병 병리와 관련된 인산화 타우 단백질의 한 종류로, 최근 혈액 기반 알츠하이머병 바이오마커로 주목받고 있다. GFAP는 뇌의 별아교세포 활성화와 관련된 단백질로 신경염증 및 뇌 병리 변화와 관련되며, NfL은 신경세포 손상 및 신경퇴행을 반영하는 단백질이다.
또한 추적 관찰 기간 동안 조발성 알츠하이머병 환자에서는 세 가지 바이오마커 수치가 모두 증가해, 질병 진행을 반영할 수 있는 지표로서의 가능성을 확인했다. 반면 전두측두엽치매 환자에서는 GFAP와 NfL이 인지기능 저하와 관련성을 보였으나, p-tau217은 뚜렷한 관련성을 보이지 않았다. 전두측두엽치매에서는 NfL만 증가하는 경향을 보여, 조발성 알츠하이머병과 다른 바이오마커 변화 양상을 나타냈다.
이는 조발성 알츠하이머병과 전두측두엽치매가 서로 다른 혈액 바이오마커 특성을 보인다는 점을 확인한 것으로, 향후 질환별 진단과 예후 예측, 환자 맞춤형 관리 연구에 활용될 수 있는 근거를 제시했다. 이번 연구 결과는 국제학술지 JAMA Network Open에 게재됐다.
연구를 주도한 장혜민 교수(서울아산병원)와 김은주 교수(부산대병원)는 "이번 연구는 조발성 알츠하이머병과 전두측두엽치매에서 혈액 바이오마커의 임상적 의미가 다르다는 점을 확인한 성과"라며 "향후 질환별 특성을 반영한 예후 예측 연구에 활용될 수 있을 것"이라고 설명했다.
국립보건연구원 고영호 뇌질환연구과장은 "조발성 치매는 비교적 젊은 나이에 발생하고 증상도 다양해 조기 진단과 경과 예측이 특히 중요하다"며 "국내 조발성 치매 코호트를 기반으로 혈액 바이오마커, 뇌영상, 유전체 정보를 연계 분석해 환자 맞춤형 관리 근거를 지속적으로 마련하겠다"고 밝혔다.
임승관 질병관리청장은 "이번 성과는 국가 주도로 구축한 조발성 치매 코호트가 예후 예측 연구에 활용된 중요한 사례"라며 "질병관리청은 앞으로도 치매 환자와 가족이 질병에 대비하고 적절한 관리 시기를 놓치지 않도록, 치매 조기 선별과 예후 예측 연구를 국민 체감형 성과로 이어가겠다"고 강조했다.
한편, 이번 연구에 활용된 조발성 치매환자 코호트(LEAF)는 부산대학교병원을 주관으로 전국 35개 의료기관이 참여하고 있다. 2021년부터 2023년까지 1단계 사업을 통해 총 407명의 환자와 가족을 모집했으며, 현재 2단계 사업이 진행 중이다. 코호트는 매년 신규 대상자를 추가 모집하고, 1년마다 임상검사와 혈액검사, 3년마다 영상검사를 실시해 장기적인 추적 자료를 축적하고 있다.
