앞으로 녹조 분석이 훨씬 빨라질 전망이다. 기후에너지환경부 소속 국립환경과학원은 인공지능(AI)을 활용해 유해남조류 세포수를 자동으로 분석하는 신기술을 개발하고, 오는 6월 15일부터 대청호에서 현장 적용에 들어간다고 밝혔다.
현재 조류경보제의 핵심 기준인 유해남조류 세포수 측정은 분석자가 현미경으로 시료가 담긴 챔버의 격자를 하나하나 확인하며 세포를 직접 세는 방식으로 이뤄진다. 이 방식은 분석자의 숙련도에 따라 결과가 달라질 수 있고, 시료 하나를 분석하는 데 최대 4시간이 걸리는 등 시간이 오래 소요되는 문제가 있었다.
국립환경과학원은 측정·분석 기기 제조사 이솔루션즈와 협력해 이 같은 한계를 극복할 신기술을 개발했다. 새 기술은 현미경으로 챔버 격자 이미지를 자동으로 촬영한 뒤, 인공지능이 조류의 종류를 판별하고 세포 수를 산정하는 방식이다. 특히 기존의 공정시험기준을 그대로 적용할 수 있어 별도의 제도 개선 없이 바로 현장에서 쓸 수 있는 점이 장점이다.
연구진은 고해상도 유해남조류 이미지 1만 5,080장을 확보하고, 조류경보제 운영 전문가가 직접 판독한 학습자료를 구축해 인공지능 모델의 정확도를 높였다. 그 결과 분석 시간을 4시간에서 약 1시간으로 대폭 줄였고, 분석자 간 오차도 최소화해 보다 객관적인 결과를 낼 수 있게 됐다.
최근 기후에너지환경부는 조류경보 당일 발령 적용 지점을 대청호 등 전국 7곳으로 확대 운영하고 있다. 이번 자동화 기술은 신속하고 정확한 조류 분석이 요구되는 시점에 맞춰 선제적인 녹조 대응에 큰 도움이 될 것으로 기대된다.
국립환경과학원은 올해 대청호 조류경보제 운영 지점 3곳(회남, 추동, 문의)에서 기존 수동 분석 결과와 신기술 분석 결과를 비교·검증하며 현장 적용성을 높일 계획이다. 김경현 국립환경과학원 물환경연구부장은 "오랫동안 필요성이 제기됐던 조류 분석 자동화 기술 개발로 유해남조류 분석 시간을 대폭 단축해 녹조 대응의 신속성을 높일 수 있게 됐다"며 "이번 기술이 녹조의 과학적 관리 수준을 한 단계 높이는 중요한 계기가 될 것"이라고 말했다.
한편 유해남조류는 국내 하천과 호소에서 녹조를 일으키는 남조류 중 독성물질을 생성하는 4개 속(마이크로시스티스, 아파니조메논, 아나베나, 오실라토리아)을 말한다. 조류경보제는 이들 유해남조류 세포수가 일정 기준 이상이면 관심·경계·대발생 등 단계별 경보를 발령하는 제도다. 이번 신기술이 현장에 안착하면 보다 신속하고 정확한 경보 발령이 가능해질 전망이다.
