대학은 입시와 등록금, 취업 이야기에서 자주 등장하지만, 정작 대학 자체에 대해 우리는 얼마나 알고 있을까? 우리나라에 대학이 몇 개나 있는지, 학생 수는 어떻게 변하고 있는지, 캠퍼스 규모는 얼마나 되는지 쉽게 떠올리기 어렵다. 교육부와 한국교육개발원이 발간한 '데이터로 읽는 우리 교육' 제7호는 대학알리미에 공시된 데이터를 바탕으로 우리가 잘 몰랐던 대학의 흥미로운 모습을 숫자로 풀어냈다.
먼저, 우리나라 대학의 전체 수를 살펴보면 2026년 기준 총 403개교다. 이는 고등교육법 등 관련 법률에 따라 대학정보공시 대상이 되는 학교들로, 국방·치안 등의 사유로 제외되거나 평생교육법에 따라 설립된 학교는 포함되지 않아 실제 대학 수와 차이가 있을 수 있다. 최근 5년간 대학 수는 매년 조금씩 줄어들고 있는데, 2022년 413개교에서 2023년 411개교, 2024년 409개교, 2025년 408개교를 거쳐 2026년 403개교로 감소했다. 이는 학령인구 감소, 대학 구조조정, 경쟁력 강화를 위한 자발적 통폐합 등이 원인으로 분석된다.
대학생 수에도 변화가 있었다. 대학알리미 공시 자료에 따르면 2021년부터 2024년까지 재학생 수는 감소 추세였으나, 2025년 소폭 증가했다. 재학생 수는 매년 4월 1일 기준으로 공시되며, 휴학·자퇴·미복학 등 학적 변동 없이 등록금을 납부하고 학업을 이어가는 학생을 대상으로 한다. 2021년 전체 재학생은 약 237만 8천 명(대학 166만 9천 명, 전문대학 42만 1천 명, 대학원 27만 8천 명, 대학원대학 9천 명)에서 2024년 약 229만 4천 명(대학 160만 5천 명, 전문대학 38만 6천 명, 대학원 29만 3천 명, 대학원대학 1만 명)으로 감소했다가, 2025년에는 약 234만 명(대학 162만 9천 명, 전문대학 39만 6천 명, 대학원 30만 4천 명, 대학원대학 1만 1천 명)으로 반등했다.
전국 대학의 캠퍼스를 모두 합치면 얼마나 넓을까? 2025년 4월 1일 기준으로 전체 403개교 대학의 교지(교육·연구 목적으로 사용하는 용지) 보유면적은 약 129.7㎢에 이른다. 이는 서울 강남 3구(서초구, 강남구, 송파구)의 전체 면적(120.4㎢)보다 넓고, 프랑스 파리 전체 면적(105.4㎢)의 약 1.23배에 달하는 규모다. 우리가 평소 생각하는 캠퍼스의 규모가 실제로는 하나의 도시 면적과 비교될 만큼 큰 셈이다.
대학 캠퍼스의 풍경도 예전과 많이 달라졌다. 강의실, 도서관, 대학가 곳곳에서 다양한 국적의 외국인 학생을 만나는 일이 더는 낯선 장면이 아니다. 2025년 4월 1일 기준 외국인 학생 총수는 253,512명으로, 경기도 군포시 인구(약 25만 5천 명)와 비슷한 수준이다. 하나의 도시 인구에 가까운 학생들이 우리나라에서 공부하고 있는 셈이다. 수학 과정별로는 학위과정생(학사, 전문학사, 석사, 박사 등 정규 학위과정 유학생)이 179,171명으로 가장 많았고, 연수과정생(어학연수생, 교환학생, 방문학생 등) 73,388명, 교육과정공동운영생(외국대학과 공동으로 학위과정을 운영하는 학생) 953명 순이었다. 국가별로는 베트남이 75,198명으로 가장 많고, 중국 74,820명, 우즈베키스탄 15,599명, 몽골 15,292명, 네팔 12,778명 등의 순이다. 흥미로운 점은 가이아나, 나우루, 몰디브 등 16개국에서는 각 1명의 학생만이 우리나라에서 유학 생활을 하고 있다는 것이다.
이번 호에서 살펴본 내용은 대학알리미가 제공하는 정보의 일부에 불과하다. 대학알리미 누리집에서는 입학 현황, 전임교원 연구 실적, 기숙사 운영 현황 등 총 103개의 공시항목 정보를 학교나 학과 이름으로 검색하여 찾아볼 수 있다. 또한 대학알리미는 2027년 3월 개통을 목표로 차세대 서비스 구축을 추진 중이다. 앞으로 AI 추천 검색 기능과 다양한 시각화 차트, 데이터 분석 서비스를 제공하여 사용자가 이전보다 쉽게 정보를 찾을 수 있도록 개선될 예정이다. 특히 학과의 경우 상세한 교육과정 및 전공과목 설명과 진로·취업 분야에 대한 정보를 상세히 제공할 계획이다. 숫자 속에 숨어 있는 대학의 이야기를 따라가다 보면, 딱딱하게 느껴졌던 대학 정보도 조금 더 쉽고 친근하게 다가올 것이다.
