국가보훈부는 6·25전쟁에 참전해 대한민국의 자유와 평화를 위해 헌신한 김광수 육군 대위, 밴 플리트(James A. Van Fleet) 미 육군 대장, 그리고 그의 아들 밴 플리트 2세(James A. Van Fleet Jr.) 공군 대위를 ‘2026년 6월 이달의 6·25전쟁영웅’으로 선정했다고 밝혔다.
평안북도 정주군 출신인 김광수 대위는 1951년 12월 육군 소위(갑종장교 제8기)로 임관했다. 1953년 3월 중위로 진급한 뒤 제9사단 제30연대 제11중대 선임 장교로 보직돼 강원도 김화 지역 북진능선 방어 임무를 수행했다. 당시 중공군은 정전협정 체결을 앞두고 군사적으로 유리한 위치를 확보하기 위해 제9사단이 담당하던 중부전선에 대규모 공세를 퍼부었다. 김광수 대위는 선임장교와 화기 소대장을 겸하며 오성산 인근 북진능선의 K고지를 방어하고 있었다.
중공군의 파상공격 속에서도 부대원들과 끝까지 진지를 사수했지만, 수적 열세로 중대 주진지가 적에게 점령당하는 위기에 몰렸다. 그러나 김광수 대위의 지휘 아래 K고지를 다시 탈환하는 데 성공했다. 1953년 6월, 그는 적의 수류탄에 중상을 입었음에도 북진능선을 사수하고 전사했다. 정부는 그의 공을 기려 1계급 특진(중위에서 대위)과 을지무공훈장을 추서했다.
한편, 1892년 3월 미국 뉴저지주에서 태어난 밴 플리트 장군은 육군사관학교를 졸업하고 제1·2차 세계대전에 참전해 노르망디 상륙 작전과 벌지 전투에서 활약했다. 1951년 4월 11일 미8군 사령관으로 임명돼 6·25전쟁에 참전했으며, 참모들이 승산이 없으니 도쿄로 철수하자고 건의했을 때도 승리에 대한 확고한 의지를 보였다. 그는 중공군의 공세를 막고 여러 작전을 성공적으로 이끌어 전선을 38도선 북쪽으로 북상시키는 뛰어난 성과를 거뒀다.
장군의 외아들인 밴 플리트 2세 대위도 6·25전쟁에 자원 입대해 B-26 폭격기 조종사로 참전했다. 그러나 1952년 4월 4일, 서해 연안 해주 인근에서 폭격 임무를 수행하던 중 실종됐다. 당시 27세였던 아들의 실종 소식을 접하고도 장군은 1953년 2월까지 제8군 사령관으로서 임무를 계속 수행했다. 그는 전쟁 중이던 1951년 10월, 육군사관학교가 4년제로 다시 개교하는 데 중요한 역할을 해 대한민국 정예 장교 양성의 토대를 마련했다.
1953년 2월 제8군 사령관에서 물러나 미국으로 돌아간 뒤인 1957년, 밴 플리트 장군은 한·미 우호 증진을 위한 비영리단체 ‘코리아소사이어티’를 설립하는 등 한·미 동맹 강화에 크게 기여했다. 오늘날 한·미 동맹에 기여한 인물에게는 그의 이름을 딴 ‘밴플리트상’이 수여되고 있다. 국가보훈부는 이들 세 영웅의 숭고한 희생과 헌신을 기억하고, 그 정신을 널리 알리기 위해 이달의 영웅으로 선정했다.
