국가보훈부는 6·25전쟁에 참전해 대한민국의 자유와 평화를 위해 헌신한 세 명의 영웅을 ‘2026년 6월 이달의 6·25전쟁영웅’으로 선정했다고 밝혔다. 선정된 인물은 김광수 육군 대위, 밴 플리트(James A. Van Fleet) 미 육군 대장, 그리고 그의 아들 밴 플리트 2세(James A. Van Fleet Jr.) 공군 대위다.
김광수 대위는 평안북도 정주군 출신으로 1951년 12월 육군 소위(갑종장교 제8기)로 임관했다. 1953년 3월 중위로 진급한 뒤 제9사단 제30연대 제11중대 선임 장교에 보직되어 강원도 김화 지역 북진능선 방어 임무를 수행했다. 1953년 6월, 중공군은 정전협정 체결을 앞두고 유리한 위치를 차지하기 위해 제9사단이 담당하던 중부전선에 대규모 공세를 퍼부었다. 당시 김 대위는 선임장교와 화기 소대장을 겸하며 오성산 인근 북진능선 K고지를 방어하고 있었다. 중공군의 파상공격에도 부대원들과 함께 결사적으로 진지를 사수했으나 수적 열세로 중대 주진지가 적에게 점령되는 위기를 맞았다. 그러나 김 대위의 지휘 아래 K고지를 다시 탈환하는 데 성공했다. 1953년 6월, 적의 수류탄에 중상을 입었음에도 북진능선을 끝까지 사수하고 전사했다. 정부는 그의 혁혁한 전공을 기려 1계급 특진(중위에서 대위)과 을지무공훈장을 추서했다.
밴 플리트 장군은 1892년 3월 미국 뉴저지주에서 태어나 육군사관학교를 졸업했다. 제1차 세계대전과 제2차 세계대전의 노르망디 상륙 작전, 벌지 전투에서 크게 활약했다. 1951년 4월 11일 미8군 사령관으로 임명되어 6·25전쟁에 참전했다. 한국 도착 후 참모들이 승산이 없으니 동경으로 철수하자고 건의했지만, 그는 승리를 향한 의지를 굽히지 않았다. 중공군의 공세를 막고 여러 작전을 성공적으로 지휘하며 전선을 38도선 북쪽으로 북상시키는 탁월한 성과를 거두었다. 장군의 아들 밴 플리트 2세 대위도 6·25전쟁에 자원해 B-26 폭격기 조종사로 참전했으나, 1952년 4월 4일 서해 연안 해주 인근에서 폭격 임무 중 실종됐다. 당시 27세였던 외아들의 실종 소식을 접하고도 장군은 1953년 2월까지 제8군 사령관으로서 임무를 계속 수행했다.
밴 플리트 장군은 전쟁 중이던 1951년 10월, 육군사관학교가 4년제로 다시 개교하는 데 중요한 역할을 하며 대한민국 정예 장교 양성의 토대를 마련했다. 1953년 2월 제8군 사령관에서 물러나 미국으로 돌아간 뒤인 1957년에는 한·미 우호 증진을 위한 비영리단체 ‘코리아소사이어티’를 설립하는 등 한·미 동맹에 크게 기여했다. 오늘날 한·미 동맹 기여자에게 장군의 이름을 딴 ‘밴플리트상’이 수여되고 있다. 이번 선정은 자유와 평화를 위해 희생한 영웅들의 숭고한 정신을 기리고, 후세에 그 의미를 전하기 위해 마련됐다.
