국방부 유해발굴감식단(국유단)은 영연방 가평전투 참전 75주년을 기념하며 육군 제66보병사단, 호주 육군 미수습 전쟁사상자 지원국(UWC-A), 호주 왕립연대 제3대대와 함께 6·25전쟁 당시 실종된 호주군 유해를 찾는 공동 발굴 작업에 착수한다. 이번 발굴은 참전용사들의 희생을 기리는 의미를 더하며, 양국 간 장기적인 협력의 결실로 주목받고 있다.
공동 발굴은 4월 27일(월)부터 5월 22일(금)까지 경기도 가평군 북면 목동리 일대에서 진행된다. 발굴 시작은 4월 24일 열린 영연방 참전 75주년 기념식 직후로 잡혔으며, 기념행사 후 별도의 개토식(발굴 시작식)이 열릴 예정이다. 현장에는 국유단 전문 인력 10명이 투입되며, 호주 UWC-A는 조사·감식관 등 4명, 과거 가평전투 참전 부대인 호주 왕립연대 제3대대 소속 장병 6명이 참여한다. 가평읍에 주둔한 육군 제66보병사단은 장병 80여 명을 지원해 유엔 참전국 전사자 수습에 힘을 보탠다.
국유단과 호주 UWC-A는 지역 주민의 구체적인 제보와 전사 기록의 일치성을 확인하며 이번 발굴의 성공 가능성을 높게 보고 있다. 2019년 한 주민은 "1960년경 산에서 목격한 유해의 군복 단추에 '오스트레일리아(Australia)'라고 적혀 있었다"고 증언했다. 이 지점은 1951년 가평전투 당시 호주 왕립연대 제3대대가 중공군과 치열한 백병전을 벌인 격전지로 확인돼 유해 수습 가능성을 강력히 뒷받침한다.
양국 협력의 제도적 기반은 2019년 체결된 '한국전쟁 실종자 관련 협력에 대한 대한민국 국방부와 호주 국방부 간의 양해각서(MOU)'에서 마련됐다. 국유단은 2021년 자체 추가 조사를 통해 실종자 소재를 좁혀갔고, 2022년 호주는 이 MOU를 바탕으로 '한·미 조사분야 실무협조회의'에 참관국으로 처음 참석했다. 2023년 회의에서는 가평전투 호주군 실종 사례를 공식 안건으로 상정했으나, 호주 측은 수색이 어렵다는 결론에 도달했다. 그러나 국유단의 조사 성과를 토대로 2024년 한·호주 공동 조사를 실시한 끝에 공동 발굴 합의에 이르렀다.
이번 발굴의 주 타깃은 영연방 제27여단 소속 호주 왕립연대 제3대대(3rd Battalion, The Royal Australian Regiment)의 윌리엄 K. 머피 상병(CPL William K. Murphy)이다. 영연방 제27여단은 영국 미들섹스대대(1st Battalion, The Middlesex Regiment), 캐나다 프린세스 패트리샤 제2대대(2nd Battalion, Princess Patricia's Canadian Light Infantry), 뉴질랜드 제16포병연대(16th Field Regiment, Royal New Zealand Artillery)로 구성된 연합부대였다. 이들은 1951년 4월 강원도 화천군 사창리에서 국군 제6사단을 격퇴한 중공군 제60·118사단의 서울 진격을 가평에서 저지하며 중공군의 '4월 대공세'를 막아섰다. 이 전투는 아군 퇴로 확보와 수도권 방어 시간을 벌어 연합군 승리의 기틀을 마련한 결정적 승리였다.
현재 6·25전쟁 호주군 미수습 전사자는 총 42명(육군 22명, 해군 2명, 공군 18명)으로, 이 중 41명은 북한 지역이나 비무장지대(DMZ)에 남아 있어 접근이 어렵다. 가평 지역의 머피 상병은 한국 측 통제 구역에서 수습 가능한 유일한 호주군 실종자로 상징성이 크다. 머피 상병은 1951년 4월 23일부터 25일 가평전투 중 실종됐다. 당시 호주군은 29명 전사, 3명 포로 피해를 입었으나 수색으로 전사자 28명을 수습하고 포로 3명도 귀환했다. 머피 상병만 생사가 확인되지 않아 가평전투 유일의 호주군 실종자로 남았다. 이미 수습된 28명 유해는 부산 재한유엔기념공원에 안장돼 있으며, 머피 상병 유해가 발견되면 전우들 곁에 함께 안장될 예정이다.
호주 UWC-A의 크레이그 포먼 소령(MAJ. Craig Foremen)은 "한국전쟁에 참전한 호주의 참전군인을 찾는 것은 국가의 부름에 응답한 영웅들에 대한 당연한 예우"라며 "42명 전원을 수습할 때까지 국유단과 긴밀히 공조하며 모든 역량을 집중하겠다"고 밝혔다. 국유단은 이번 발굴이 2019년 MOU 체결 후 양국 최초 현장 공동 발굴인 만큼, 축적된 조사 결과를 총동원해 머피 상병 유해 수습과 유엔기념공원 안장을 목표로 최선을 다할 방침이다.
이번 공동 발굴은 한-호주 간 역사적 유대와 참전용사 존중의 상징으로, 6·25전쟁 미수습자 해결을 위한 국제 협력의 모범 사례로 평가된다. 가평전투의 영웅들이 75년 만에 고국 품으로 돌아올 수 있기를 기대하는 목소리가 높다.
