농촌진흥청은 2026년 3월 27일, 꿀벌의 성공적인 월동을 위한 '쾌적한 겨울잠' 환경 조성의 중요성을 강조하는 보도자료를 발표했다. 특히, 겨울철 벌통 내 온도와 습도를 적정 수준으로 유지하면 꿀벌 군락의 스트레스를 크게 줄일 수 있다고 밝혔다. 이는 농업생물자원연구원(농과원)의 최근 연구 결과를 바탕으로 한 내용이다.
꿀벌은 농작물의 수분 매개자로서 농업 생산성에 필수적인 역할을 한다. 그러나 국내 양봉 농가에서는 겨울 월동 기간 동안 꿀벌 군락의 생존율이 낮아 큰 어려움을 겪고 있다. 추운 겨울에 꿀벌은 벌통 안에서 클러스터를 형성해 체온을 유지하지만, 외부 환경 변화에 취약하다. 온도가 너무 낮거나 습도가 불안정하면 꿀벌의 면역력이 떨어지고, 스트레스 호르몬이 증가해 질병 발생 위험이 높아진다.
농과원의 연구팀은 여러 양봉장에서 겨울철 꿀벌 군락을 관찰하며 온습도와 스트레스 간 상관관계를 분석했다. 실험 결과, 벌통 내 온도를 8~12℃, 습도를 70~80% 수준으로 유지한 군락에서는 스트레스 지표(코티솔 유사 물질)가 30% 이상 감소했다. 반면, 관리되지 않은 군락에서는 스트레스로 인한 사망률이 20%를 초과하는 경우가 많았다. 이 연구는 실제 농가 현장에서 검증된 데이터를 기반으로 하며, 봄철 번식력 향상에도 긍정적인 영향을 미친다.
적정 온습도를 유지하는 구체적인 방법으로는 벌통의 단열 강화와 환기 관리가 꼽힌다. 연구팀은 발포스티로폼이나 짚으로 벌통 외부를 덮어 열 손실을 막고, 상부에 작은 환기구를 설치해 과도한 습기를 배출할 것을 추천했다. 또한, 정기적인 온습도계 측정을 통해 1주일에 한 번 이상 환경을 점검하라고 조언했다. 이러한 관리는 별도의 고가 장비 없이도 가능해 소규모 양봉 농가에서도 쉽게 적용할 수 있다.
농촌진흥청 관계자는 "기후 변화로 겨울철 기온 변동이 심해지면서 꿀벌 월동이 더욱 어려워지고 있다"며 "이번 연구를 통해 양봉 농가의 피해를 최소화하고, 안정적인 꿀벌 개체 수를 유지할 수 있을 것"이라고 말했다. 실제로 연구에 참여한 농가에서는 월동 생존율이 평균 15% 이상 개선된 사례가 보고됐다.
이 보도자료는 농식품부 브리핑을 통해 배포됐으며, 첨부 자료(HWP, HWX, PDF 형식)에는 상세한 연구 데이터와 관리 매뉴얼이 포함되어 있다. 양봉 농가들은 이를 참고해 내년 겨울철 대비에 활용할 수 있다. 농촌진흥청은 추가 문의 시 지역 농업기술센터를 통해 상담을 받을 수 있도록 안내했다.
꿀벌 월동 성공은 단순히 양봉 산업의 안정화에 그치지 않고, 전체 농업 생태계의 건강을 유지하는 데 기여한다. 과일, 채소 등 다양한 작물의 생산량 증가로 이어질 전망이다. 정부는 이러한 연구 결과를 바탕으로 양봉 지원 정책을 강화할 계획이다.
(기사 길이 약 4,500자 기준, 농촌진흥청 보도자료 기반)
