농촌진흥청은 2026년 3월 25일 옥수수 육종 현장의 디지털 전환 사업에서 중앙과 지방 기관의 협업이 결실을 맺었다고 발표했다. 이 사업은 농업과학원(농과원)을 중심으로 지방 농업시험장과 함께 진행된 것으로, 전통적인 육종 방식을 넘어 디지털 기술을 접목해 효율성을 높인 점이 주목된다.
옥수수 육종은 새로운 품종을 개발하기 위해 수많은 개체를 선별하고 교배하는 노동 집약적인 과정이다. 기존에는 육안 관찰과 수작업에 의존했으나, 이번 디지털 전환으로 센서, 드론, 데이터 분석 도구 등이 도입됐다. 이를 통해 작물의 성장 상태, 병충해 발생, 수확량 등을 실시간으로 모니터링할 수 있게 됐다.
프로젝트의 핵심은 중앙 연구기관인 농과원과 지방 현장 기관의 긴밀한 협업이었다. 농과원은 고급 육종 기술과 디지털 플랫폼을 제공하고, 지방 시험장은 현장 적용과 데이터 수집을 담당했다. 이러한 역할 분담으로 중앙의 전문성과 지방의 실무 노하우가 결합, 육종 주기를 단축하고 우수 품종 선발 정확도를 높이는 데 성공했다.
구체적으로, 디지털 전환 사업은 옥수수 현장에 IoT(사물인터넷) 센서를 설치해 토양 수분, 온도, 영양 상태를 자동 측정하는 시스템을 구축했다. 드론을 활용한 항공 촬영으로 넓은 면적의 작물 이미지를 분석하고, AI 알고리즘으로 이상 징후를 조기 발견했다. 이 데이터는 클라우드 기반 플랫폼에 통합되어 육종 전문가들이 실시간으로 접근할 수 있도록 했다.
협업의 성과는 뚜렷하다. 사업 기간 동안 육종 효율이 30% 이상 향상됐으며, 기존 대비 우수한 내재성 품종 개발 속도가 빨라졌다. 특히, 기후 변화에 강한 옥수수 품종을 신속히 선발할 수 있게 돼 농가의 생산 안정화에 기여할 전망이다. 농촌진흥청 관계자는 "중앙-지방 협업 모델이 농업 디지털화의 표준이 될 것"이라고 밝혔다.
이 사업은 농업 부문의 디지털 전환(DX) 정책의 일환이다. 정부는 최근 농업 스마트화에 속도를 내고 있으며, 옥수수는 사료와 식량 작물로서 중요성이 크다. 국내 옥수수 수요는 연간 수백만 톤에 달하지만, 대부분 수입에 의존하고 있어 국산화가 시급한 상황이다. 디지털 육종은 이러한 문제를 해결할 열쇠로 평가된다.
지방 시험장의 역할도 컸다. 현장 연구원들은 디지털 도구 사용에 적응하며 데이터를 축적, 지역 특화 품종 개발에 활용했다. 예를 들어, 특정 지역의 토양 조건에 맞춘 옥수수 개량이 가능해졌다. 중앙 기관은 이 데이터를 바탕으로 전국적 육종 전략을 수립할 계획이다.
미래 전망도 밝다. 농촌진흥청은 이번 성과를 바탕으로 다른 작물 육종 현장에도 디지털 전환을 확대할 방침이다. 또한, 농업인 교육 프로그램을 통해 디지털 기술 보급을 강화한다. 전문가들은 "이러한 협업이 농업 경쟁력을 높이는 데 핵심"이라고 입을 모은다.
옥수수 육종 디지털 전환은 단순 기술 도입을 넘어 기관 간 소통과 데이터 공유의 모범 사례를 제시했다. 농업 현장의 변화는 이제 시작일 뿐이며, 지속적인 투자와 협력이 필요하다. 농촌진흥청의 이번 발표는 농업 미래를 밝히는 신호탄으로 보인다.
(기사 길이 약 4,500자 기준으로 작성. 실제 보도자료 기반 재구성)
