산림청 산하 함양국유림관리소(소장 이정원)가 2026년 산림교육 운영사업을 본격적으로 추진한다. 이 사업은 3월 16일부터 시작됐으며, 경상남도 거제시, 통영시, 함양군 일대에서 지역 주민들의 아동과 청소년을 비롯한 전 연령대를 대상으로 운영되고 있다.

사업의 핵심은 아이들이 숲 속에서 자연을 직접 만지고 느끼며 생태적 감수성과 환경 보전 의식을 키우는 데 있다. 단순한 이론 교육이 아닌, 참여자들이 몸소 체험할 수 있도록 구성된 프로그램들이 주를 이룬다. 이를 통해 산림의 공익적 가치와 그 중요성을 자연스럽게 이해할 수 있도록 돕고 있다.

주요 프로그램으로는 숲 해설, 자연 관찰, 생태놀이, 목공 체험 등이 포함된다. 숲 해설은 전문가가 숲의 역사와 특징을 설명하며, 자연 관찰 활동에서는 주변 식물과 동물을 가까이에서 관찰한다. 생태놀이는 놀이를 통해 생태계를 배우는 재미있는 방식으로, 목공 체험은 나무를 이용한 간단한 공예 활동을 통해 산림 자원의 활용성을 체감하게 한다.

이 프로그램들은 참여자의 연령과 수준에 맞춰 맞춤형으로 운영된다. 어린 아동에게는 안전하고 간단한 활동을, 청소년에게는 깊이 있는 탐구 활동을 제공함으로써 모든 세대가 즐겁고 유익한 시간을 보낼 수 있도록 설계됐다. 특히, 전문 산림교육 전문가들이 참여해 안전 관리와 교육의 질을 높이고 있다.

참여자 중심의 체험형 활동을 강조함으로써 숲과의 교감 기회를 확대하는 것이 사업의 큰 특징이다. 단순히 지식을 전달하는 데 그치지 않고, 숲을 느끼고 공감하는 감정적 연결을 유도한다. 이를 통해 아이들이 자연을 소중히 여기고 보호하려는 마음을 자연스럽게 품게 될 것으로 기대된다.

함양국유림관리소 관계자는 "이번 산림교육 운영사업을 통해 미래세대가 숲의 소중함을 인식하고 자연과 공존하는 가치관을 형성하는 데 도움이 되길 기대한다"며 "앞으로도 지역사회와 함께하는 다양한 산림교육 프로그램을 지속적으로 확대해 나가겠다"고 밝혔다.

이 사업은 산림청의 보도자료를 기반으로 한 공공 활동으로, 지역 주민들의 적극적인 참여를 유도하고 있다. 숲이 제공하는 휴식과 교육의 가치를 되새기는 계기가 될 전망이다. 특히, 기후 변화와 환경 문제로 자연 보호의 중요성이 커지는 요즘, 이러한 체험 교육이 미래 환경 지킴이를 양성하는 데 기여할 것으로 보인다.

경상남도 남해안과 내륙 산림 지역인 거제·통영·함양은 풍부한 자연 자원을 보유하고 있어 산림교육의 최적지로 꼽힌다. 사업 추진으로 지역 경제 활성화와 관광 연계 효과도 기대되고 있다. 함양국유림관리소는 지속적인 프로그램 개선을 통해 더 많은 참여자를 맞이할 계획이다.