과학기술정보통신부는 2026년 1월 27일 '피지컬 AI로 지역 제조혁신 속도낸다'라는 제목의 보도자료를 통해 지역 제조업의 디지털 전환을 위한 새로운 전략을 발표했다. 피지컬 AI(Physical AI)는 인공지능이 단순한 데이터 처리나 가상 시뮬레이션을 넘어 실제 물리적 환경에서 로봇이나 기계를 제어하며 작업을 수행하는 기술을 의미한다. 이 기술을 지역 제조 현장에 도입함으로써 중소기업의 생산 효율성을 획기적으로 높이고, 지역 경제 활성화를 도모한다는 취지다.
보도자료에 따르면, 정부는 피지컬 AI를 핵심 동력으로 삼아 지역 맞춤형 제조 혁신을 추진한다. 기존의 제조업이 겪는 인력 부족과 생산성 저하 문제를 해결하기 위해 AI 기반의 자율 로봇 시스템과 스마트 팩토리 기술을 결합한 솔루션을 제공할 예정이다. 특히, 지방 중소기업이 쉽게 접근할 수 있도록 기술 개발부터 실증 적용까지 전 과정을 지원한다.
피지컬 AI의 강점은 AI가 센서 데이터를 실시간으로 분석해 복잡한 물리적 작업을 학습하고 최적화한다는 점이다. 예를 들어, 조립 라인에서 부품을 정밀하게 조립하거나 품질 검사를 자동화하는 데 활용될 수 있다. 과학기술정보통신부는 이러한 기술이 지역 제조업의 경쟁력을 강화하고, 고부가가치 산업으로 도약하는 데 핵심 역할을 할 것으로 기대하고 있다.
이번 사업은 지역별 특화 산업을 고려한 맞춤형 접근을 강조한다. 자동차 부품, 전자제품, 기계 제조 등 다양한 분야에서 피지컬 AI를 테스트베드로 활용해 실증 사업을 진행할 계획이다. 정부는 기술 이전과 인력 교육 프로그램도 병행해 지역 기업의 자립적 기술 수용을 돕는다.
보도자료 발표 배경에는 글로벌 제조업 패러다임 변화가 자리 잡고 있다. 해외 선진국들이 이미 피지컬 AI를 제4차 산업혁명의 핵심으로 삼고 있는 가운데, 한국도 지역 경제의 불균형을 해소하고 균형 발전을 이루기 위해 이 기술에 주목하고 있다. 과학기술정보통신부 관계자는 "피지컬 AI 도입으로 지역 제조업이 스마트 팩토리로 거듭나 새로운 성장 동력을 확보할 것"이라고 밝혔다.
이번 발표는 첨부파일 형식(hwpx, odt)으로 상세 내용을 제공하며, 정책브리핑을 통해 공개됐다. 정부는 공공누리 출처표시 조건에 따라 자료 이용을 허용하나, 이미지 등 일부 콘텐츠는 별도 저작권 확인을 요구한다. 지역 제조업계와 전문가들은 이 사업이 실효성 있게 추진될 경우, 지방 경제에 큰 활력을 불어넣을 것으로 평가하고 있다.
피지컬 AI의 지역 적용은 단순 기술 도입을 넘어 생태계 조성을 목표로 한다. 스타트업과 대학, 연구기관 간 협력을 강화하고, 표준화된 플랫폼을 구축해 호환성을 높일 방침이다. 이를 통해 중소기업의 초기 투자 부담을 줄이고 빠른 상용화를 실현한다.
결론적으로, 과학기술정보통신부의 이번 피지컬 AI 사업은 지역 제조혁신의 속도를 내는 중요한 이니셔티브로 평가된다. 제조업의 미래를 바꿀 기술이 지방으로 확산되면서 대한민국 전체 산업 경쟁력이 한층 강화될 전망이다.
