보건복지부와 글로벌 제약기업 노바티스가 손을 잡고 국내 방사성 리간드 치료제(RLT) 연구개발 및 생산 인프라 구축에 나선다. 노바티스는 약 1,400억 원을 투자해 국내에 RLT 제조시설을 세우고, 치료제를 투여할 수 있는 병원을 현재 10곳에서 30곳으로 확대하는 등 환자 치료 접근성을 높이기로 했다.
방사성 리간드 치료제(RLT)는 방사성 물질을 리간드(결합 물질)에 붙여 암 세포 표면의 특정 단백질에 정확히 전달하는 치료법이다. 이 리간드가 암 세포에 결합하면 방사선이 세포 내 DNA를 절단해 암 세포를 사멸시킨다. 기존 항암 치료와 달리 정상 세포 손상을 최소화하면서 암 세포만 선택적으로 공격할 수 있어 '표적 방사선 치료'로 불린다.
보건복지부 정은경 장관과 노바티스 APMA(아시아·태평양·중동·아프리카 지역) 총괄 사장 주디스 러브는 2026년 7월 21일 서울 용산구 노보텔 앰배서더 호텔에서 이 같은 내용의 양해각서(MOU)를 체결했다. 노바티스는 이번 협약을 통해 한국의 우수한 의료 인프라와 연구 인력을 바탕으로 RLT 계열 신약 개발과 전문 인력 양성 등 관련 산업 생태계를 조성할 계획이다.
구체적인 투자 계획을 살펴보면, 노바티스는 국내 RLT 제조시설을 건립하고 첨단 콜드체인 물류망을 구축한다. 방사성 의약품은 유통 과정에서 온도 관리가 매우 중요하기 때문에 특수 물류 시스템이 필수적이다. 또한 현재 10개소인 RLT 투여 가능 병원을 30개소로 늘려 더 많은 환자가 치료받을 수 있도록 할 방침이다. 아울러 글로벌 수준의 연구 인력 육성 프로그램도 함께 추진한다.
노바티스는 그동안 국내 제약기업과 기술이전, 임상연구 등 다양한 분야에서 협력을 진행해 왔다. 이번 RLT 생산시설 투자는 그간의 협력 성과를 첨단 바이오 분야로 확장하는 것으로, 국내 방사성의약품 분야의 연구개발과 제조 역량을 한 단계 끌어올릴 것으로 기대된다.
보건복지부 정은경 장관은 "글로벌 제약·바이오 시장을 선도하는 노바티스가 한국의 뛰어난 기술력과 잠재력을 믿고 대규모 생산 투자를 결정한 것을 진심으로 환영한다"며 "이번 협약을 통해 국내 환자들에게 혁신적인 치료 선택지를 제공하는 계기가 될 것"이라고 말했다.
주디스 러브 노바티스 APMA 총괄 사장은 "이번 협약은 한국의 방사성 리간드 치료제(RLT) 생태계 발전을 촉진하고 미래 의료혁신 분야에서 한국의 역할을 강화하는 중요한 진전"이라며 "노바티스는 한국 정부 및 보건 의료 분야의 다양한 이해관계자들과 긴밀히 협력해 더 많은 환자들이 혁신적인 암 치료의 혜택을 받을 수 있도록 노력하겠다"고 밝혔다.
한편 노바티스의 대표적인 RLT 품목인 '플루빅토주'는 지난해 5월 식품의약품안전처 수입허가를 받았으며, 같은 해 8월 국내 환자에게 첫 투여가 이뤄졌다. 이번 투자 협약이 실제 환자 치료로 이어지기까지는 제조시설 건립과 인력 양성 등에 일정 기간이 소요될 전망이다.
