이승돈 농촌진흥청장이 6월 29일 전북특별자치도 진안군에 위치한 여름철 상추 재배 농가 '진안 무릉팜'을 방문해 잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기의 적용 현장을 둘러보고 농가 의견을 청취했다.
시설 잎채소는 저온성 작물로 적정 생육 온도가 15~22도(℃)이다. 기온이 30도 이상으로 오르면 발아와 잎 분화가 멈추고 양분 흡수가 제대로 이뤄지지 않아 수확량이 평소보다 40% 이상 줄어든다. 이 때문에 여름철 잎채소 공급이 불안정해지고 가격 변동도 심해지는 문제가 있었다.
농촌진흥청은 이러한 문제를 해결하기 위해 잎채소 소비가 증가하는 여름철에도 적정 생육 온도를 유지해 안정적으로 재배할 수 있는 기술을 개발하고 현장에 보급 중이다. 이날 방문한 진안 무릉팜은 2024년 잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기를 도입해 환경을 관리하고 있으며, 고품질 쌈채소를 생산해 대형 프랜차이즈와 유통업체에 납품하고 있다.
잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기는 히트펌프를 이용해 소형 완충 탱크(버퍼탱크)를 먼저 냉각한 후 순차적으로 대용량 탱크를 냉각하는 방식이다. 이 기술은 대용량 탱크 전체를 한꺼번에 냉각하는 기존 방식보다 양액 온도를 더 정밀하게 제어할 수 있다. 그 결과 기존에는 잎채소를 연간 4~6차례 수확했지만, 이 냉각기를 적용한 시설에서는 최대 8차례까지 수확이 가능해 소득이 약 1.5배 증가했다. 특히 여름철 고온기에는 수확량이 40% 이상 늘어난 것으로 나타났다.
이승돈 청장은 "3년간 21개 시군에서 잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기 시범사업을 추진한 결과, 잎채소 생산량이 최대 2배까지 늘어났다"며 양액 냉각기의 효과를 강조했다. 또한 "앞으로도 농업 현장에서 수렴한 다양한 의견을 연구개발과 기술 보급에 반영하기 위해 현장 의견 통합 관리 시스템인 '현장온(ON)'을 적극 활용해 농업인이 체감할 수 있는 성과를 내도록 최선을 다하겠다"고 말했다.
한편 진안 무릉팜은 연동형과 단동 비닐하우스 총 4만㎡(약 1만2천평) 규모로, 분무경(에어로포닉스), NFT, 고형배지경(모래) 등 다양한 수경재배 방식을 활용하고 있다. 유럽형 포기상추(프릴아이스, 버터헤드, 로메인, 카이피라 등 8종)를 대표 품목으로 재배하며 연간 6~8기작을 운영한다. 1기작당 생산량은 30~40톤으로 연간 약 300~400톤을 생산하며, 생산량의 70%는 프랜차이즈 업체에, 30%는 농협과 신세계 유통에 출하하고 있다.
농촌진흥청이 개발한 고효율 양액 냉각 시스템의 핵심 기술은 삼방밸브 유량 제어와 소형 버퍼탱크 우선 냉각 방식이다. 이 방식을 통해 작은 냉각기 용량으로도 대규모 온실의 양액 온도를 정밀하게 제어할 수 있다. 실제로 외부 기온이 35도, 온실 내 기온이 42도에 이르는 조건에서도 소형 탱크의 양액 온도를 18~20도, 대용량 양액 탱크의 온도를 20~25도로 유지해 잎채소 근권부(뿌리 주변)의 적정 온도 범위를 확보했다. 이는 관행 대조 온실의 양액보다 14도 낮은 수준이다.
농촌진흥청은 2022년부터 2024년까지 21개 시군 30농가를 대상으로 신기술 보급 시범사업을 추진해 왔으며, 앞으로도 적용 작목을 확대하고 관계 기관과 협업해 현장 확산에 속도를 낼 계획이다.
