앞으로 충청남도와 전북특별자치도에서 중증응급환자를 이송하는 닥터헬기가 더 넓고 강력해진다. 보건복지부와 국립중앙의료원 중앙응급의료센터는 2026년 7월 1일부터 두 지역에 배치된 닥터헬기를 기존 소형 기종(AW-109)에서 중형 기종(AW-169)으로 교체하여 운항한다고 밝혔다.
닥터헬기는 2016년부터 충남과 전북에서 각각 운항을 시작해 지난 10여 년간 중증외상, 급성뇌졸중, 급성심근경색 등 중증응급환자 3,500여 명을 이송하며 지역 응급의료 안전망의 핵심 역할을 해왔다. 그러나 기존 소형 기종은 기내 공간이 협소하고 운항 가능 거리가 제한돼 개선이 필요하다는 지적이 꾸준히 제기돼 왔다.
이번에 도입되는 중형 기종(AW-169)은 이탈리아 레오나르도사가 제작한 헬기로, 객실 좌석이 기존 8명에서 12명으로 늘어나 의료장비 운용 여건과 의료진 처치 환경이 크게 개선됐다. 최대 이륙 중량도 3,175kg에서 4,800kg으로 증가해 보다 안정적인 운항이 가능해졌다. 이에 따라 의사와 간호사·응급구조사로 구성된 항공의료팀이 이송 중에도 인공호흡기 적용, 기도 관리, 심폐소생술 등 전문 응급처치를 더욱 안정적으로 수행할 수 있게 됐다.
특히 운항 가능 범위가 기존 반경 130km에서 270km로 두 배 이상 확대됐다. 환자 이송 시 최대 항속 거리도 의료장비와 의료진, 환자를 탑승한 기준으로 300km에서 600km로 늘어나 중증외상, 고위험임신 등 전국 단위 항공 이송이 필요한 중증응급환자에 대한 대응도 더욱 적극적으로 이뤄질 전망이다. 최대 순항 속력은 소형 283km/h에서 중형 267km/h로 소폭 낮아졌지만, 이송 거리와 안정성 면에서 큰 개선이 이뤄졌다.
정은경 보건복지부 장관은 "이번 중형 기종 도입을 계기로 중증응급환자에 대한 전문 응급처치 역량과 항공 이송 품질을 더욱 높여 국민의 생명과 안전을 더욱 두텁게 보호해 나가겠다"고 말했다. 서길준 국립중앙의료원장은 "이번 중형 기종 도입은 단순한 장비 교체를 넘어 '하늘을 나는 응급실'의 처치 역량을 한 단계 끌어올리는 것"이라며 "어디서든 골든타임 내 전문 응급의료를 제공받을 수 있도록 운항 체계를 지속 보강하겠다"고 강조했다.
닥터헬기는 중증응급환자가 발생했을 때 현장으로 달려가 응급처치를 하고 병원으로 신속히 이송하는 역할을 한다. 이번 중형 기종 교체로 충남과 전북 지역뿐 아니라 인근 광역자치단체의 중증응급환자에게도 더 넓은 범위에서 신속한 의료 서비스를 제공할 수 있을 것으로 기대된다.
