농촌진흥청 이승돈 청장은 6월 29일 전북특별자치도 진안군에 위치한 여름철 상추 재배 농가를 찾았다. 이 자리에서 청장은 잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기 적용 현장을 둘러보고 농가의 의견을 청취했다.
잎채소는 저온성 작물로, 적정 생육 온도는 15도에서 22도 사이이다. 기온이 30도를 넘으면 발아와 잎 분화가 멈추고 양분 흡수가 제대로 이뤄지지 않아 수확량이 평소보다 40% 이상 줄어든다. 이러한 고온기의 어려움을 해결하기 위해 농촌진흥청은 양액 냉각 기술을 개발하고 현장에 보급하고 있다.
이번에 방문한 농장은 2024년에 고효율 양액 냉각기를 도입해 환경을 관리하고 있으며, 고품질 쌈채소를 생산해 대형 프랜차이즈와 유통업체에 납품하고 있다. 양액 냉각기는 히트펌프를 이용해 소형 완충 탱크(버퍼탱크)를 먼저 냉각한 뒤 순차적으로 대용량 탱크를 냉각하는 방식이다. 이 기술은 기존 방식보다 정밀하게 양액 온도를 제어할 수 있다는 장점이 있다.
기존에는 잎채소를 연간 4~6차례 수확했지만, 양액 냉각기를 적용한 시설은 최대 8차례까지 수확이 가능해 농가 소득이 약 1.5배 증가했다. 특히 여름철 고온기에도 수확량이 40% 이상 늘어나는 효과를 보였다.
이승돈 청장은 “3년간 21개 시군에서 잎채소 수경재배용 고효율 양액 냉각기 시범사업을 추진한 결과, 잎채소 생산량이 최대 2배까지 늘어났다”며 양액 냉각기의 효과를 강조했다. 또한 “앞으로도 농업 현장에서 수렴한 다양한 의견을 연구개발과 기술 보급에 반영하기 위해 현장 의견 통합 관리 시스템인 ‘현장온(ON)’을 적극 활용해 농업인이 체감할 수 있는 성과를 내겠다”고 말했다.
현장을 방문한 ‘진안 무릉팜’은 4만㎡(약 1만2000평) 규모의 비닐하우스에서 유럽형 포기상추 8종(프릴아이스, 버터헤드, 로메인, 카이피라 등)을 연중 재배하고 있다. 이 농장은 분무경(에어로포닉스), NFT, 고형배지경(모래) 등 다양한 수경재배 방식을 활용하며, 연간 6~8기작(여름 30일, 봄가을 50일 소요)으로 총 300~400톤의 쌈채소를 생산한다. 생산량의 70%는 프랜차이즈 업체에, 30%는 농협과 대형 유통업체에 납품된다.
농촌진흥청이 개발한 양액 냉각 기술의 핵심은 삼방밸브 유량제어와 소형 버퍼탱크 우선 냉각 방식이다. 이를 통해 기존 냉각기 용량의 50%만으로도 대규모 온실의 양액 온도를 정밀하게 제어할 수 있다. 실제 성능 실험에서 외부 기온 35도, 온실 기온 42도 조건에서도 소형 탱크의 양액 온도를 18~20도로, 대용량 탱크의 양액 온도를 20~25도로 유지해 엽채류 뿌리 주변의 적정 온도 범위를 지켰다. 이는 관행 대조 온실의 양액보다 14도 낮은 수준이다.
이 기술은 2022년부터 2024년까지 신기술 보급 시범사업을 통해 21개 시군, 30농가에 보급됐다. 앞으로 농촌진흥청은 적용 작목을 확대하고 관계 기관과 협업해 현장 확산에 더욱 속도를 낼 계획이다.
