기후에너지환경부는 7월의 멸종위기 야생생물로 호랑이를 선정했다고 1일 밝혔다. 호랑이는 식육목 고양이과에 속하는 대형 포유류로, 전 세계적으로 9종의 아종이 있었으나 현재는 6종만이 자연 상태에서 살아남았다. 한반도에 서식하던 아종은 아무르호랑이(Panthera tigris altaica)로, 몸길이 140~280cm, 체중 100~250kg에 이르는 숲속 최상위 포식자다.
호랑이는 넓고 울창한 산림을 주 서식지로 삼으며, 멧돼지와 사슴류 등 대형 포유류를 사냥한다. 수컷은 약 1,400km², 암컷은 약 400km²의 넓은 행동권을 가지며, 나무에 발톱 자국을 남기거나 분비물을 뿌려 영역을 표시한다. 짝짓기는 주로 11월부터 3월 사이에 이뤄지며, 임신기간은 약 100일로 한 번에 2~3마리의 새끼를 낳는다. 새끼는 약 2살이 되면 어미로부터 독립하며, 야생에서의 수명은 10~15년 정도로 알려져 있다.
과거 호랑이는 한반도 전역에 분포했으나, 일제강점기 해수구제사업과 모피를 얻기 위한 남획으로 개체 수가 급감했다. 남한에서는 1924년 강원도 횡성에서 마지막으로 포획된 기록이 남아 있으며, 이후 더 이상 발견되지 않고 있다. 북한의 경우 함경도 지방에 극소수 개체가 서식하는 것으로 추정되지만, 정확한 현황은 파악되지 않는다. 국외에서는 중국 동북지역과 러시아 극동지역에 주로 서식하며, 특히 러시아에 가장 많은 개체가 남아 있는 것으로 전해진다.
현재 호랑이는 서식지 파괴, 먹이원 감소, 인간 활동과의 갈등 등으로 전 세계적으로 생존을 위협받고 있다. 국내에서는 멸종위기 야생생물 Ⅰ급으로 지정돼 보호받고 있으며, 허가 없이 포획·채취·훼손하거나 죽일 경우 '야생생물 보호 및 관리에 관한 법률'에 따라 5년 이하의 징역 또는 500만 원 이상 5,000만 원 이하의 벌금에 처해질 수 있다. 호랑이와 같은 멸종위기 야생생물에 대한 자세한 정보는 국립생물자원관이나 국립생태원 누리집에서 확인할 수 있다.
한편 호랑이는 표범과 자주 비교되기도 한다. 호랑이는 몸길이 140~280cm로 한반도 맹수 중 가장 크며, 황갈색 몸에 검은 가로줄 무늬가 특징이다. 반면 표범은 107~136cm로 상대적으로 작고 날렵하며, 검은 점무늬를 가지고 있다. 호랑이는 넓고 울창한 산림을 선호하는 반면, 표범은 바위가 많은 산비탈을 주로 이용한다. 먹이도 호랑이는 멧돼지나 사슴 같은 큰 동물을 주로 사냥하지만, 표범은 노루, 토끼, 오소리 등 다양한 동물을 사냥한다.
