한국과 메콩 지역 5개국 간 협력을 논의하는 고위관리회의가 지난 6월 26일 태국 방콕에서 열렸다. 이동기 외교부 아세안국장이 주재한 이번 회의에는 캄보디아, 라오스, 미얀마, 태국, 베트남 등 메콩 5개국 고위 관리들이 참석해 한-메콩 협력 사업의 현황을 점검하고 향후 협력 방향을 논의했다.
이 국장은 한-메콩 협력이 2011년 출범한 이후 평화, 번영, 지속가능한 발전을 위한 중요한 협력 플랫폼으로 성장했다고 평가했다. 특히 글로벌 불확실성이 높아지는 상황에서 한-메콩 협력을 더욱 심화하고 발전시켜야 한다고 강조했다. 또한 메콩 국가들의 수요와 한국의 강점을 고려해 협력을 첨단·혁신·디지털 분야, 경제안보, 초국가범죄 대응 등 새로운 영역으로 확대하자고 제안했다.
메콩 측 참석자들은 이 국장의 제안에 공감을 표시했다. 그동안 한국의 지원이 수자원 관리, 농촌 개발, 재해 피해 저감 등 메콩 지역 주민들의 실질적인 삶 개선에 크게 기여했다고 평가하며 높이 평가했다. 아울러 한-메콩 간 연계성과 회복력을 더욱 강화하기 위해 한-메콩 협력기금을 활용한 다양한 사업이 지속적으로 확대되기를 바란다고 밝혔다.
참석자들은 앞으로 한-아세안 협력과의 연계성을 유지하면서도 메콩 지역의 특수성과 수요를 반영한 차별화된 협력사업을 발굴하기로 했다. 이를 위해 제14차 한-메콩 외교장관회의와 한-메콩 비즈니스 포럼 등 주요 협의체를 차질 없이 운영해 협력을 내실 있게 강화해 나가기로 의견을 모았다.
이 국장은 회의 후 메콩 지역 국제기구이자 한-메콩 협력기금을 관리하는 메콩연구소 방콕사무소를 방문했다. 나롱차이 아크라사니 메콩연구소 실무위원회 위원장을 만나 협력기금의 효율적 운영을 위해 계속 노력해 달라고 당부했다. 한-메콩 협력기금은 한국이 메콩 5개국의 지속가능한 개발과 개발격차 완화, 연계성 증진을 위해 조성한 기금으로, 메콩연구소가 이를 운용하고 있다.
한편 이 국장은 같은 날 피야팍 시차른 태국 외교부 동아시아국장과 별도 면담을 갖고 상호 관심사를 논의했다. 이 국장은 아누틴 태국 총리 재선출 직후 양 정상 간 통화가 이루어지는 등 고위급 교류가 활발한 점을 평가하고, 한-태국 포괄적 경제동반자협정(CEPA)의 조속한 타결을 위해 협력하자고 제안했다. CEPA는 상품과 서비스 교역, 투자, 경제협력 등 경제 관계 전반을 포괄하는 협정이다. 피야팍 국장은 초국가범죄 대응, 인공지능(AI) 등 미래 산업, 인적교류 분야에서도 호혜적인 협력을 추진하길 바란다고 화답했다.
이번 고위관리회의는 한-메콩 협력이 단순한 개발 지원을 넘어 첨단 기술과 안보 분야로 확장되는 전환점이 될 것으로 보인다. 양측은 앞으로도 정기적인 협의체를 통해 협력 사업을 점검하고, 메콩 지역의 지속가능한 발전과 한반도 평화에도 기여할 수 있는 방안을 모색해 나갈 계획이다.
