최근 이른 무더위로 인해 온열질환자가 급증하면서 농촌진흥청이 농업 분야 온열질환 예방을 위한 기술 지원에 적극 나서고 있다. 질병관리청의 온열질환 응급실감시체계에 따르면, 지난 5월 15일부터 6월 14일까지 한 달간 발생한 온열질환자는 272명으로, 전년 같은 기간(154명) 대비 77% 증가했다.
이와 관련해 성제훈 국립농업과학원장은 6월 24일 충청남도 금산군에 위치한 금산군깻잎스마트팜수경재배연구회를 방문했다. 이곳은 비닐온실(0.3헥타르)에서 연중 잎들깨를 생산하는 농가로, 국립농업과학원은 이곳에 자체 개발한 농작업용 에어냉각조끼를 비롯해 온열지수측정기, 보냉용품 세트(보냉가방, 보냉병 등) 등 온열질환 예방 기술을 지원했다.
농작업용 에어냉각조끼는 공기압축기(컴프레서)로 압축공기를 내보내면 이 공기가 보텍스 튜브를 거쳐 냉각된 후 조끼 내부 공기 호스를 따라 냉기를 전달하는 장치다. 보텍스 튜브는 압축공기를 통과시켜 차가운 공기와 뜨거운 공기로 분리하는 원리를 이용하며, 이를 통해 조끼 내부로 유입되는 냉각공기를 인체에 분사한다. 실제 농작업인이 조끼를 착용한 결과, 기존 작업복보다 옷 안 온도는 13.8%, 습도는 24.8% 낮아지는 효과가 확인됐다. 특히 가슴 부위 온도는 13.3%, 습도는 14.6% 감소했고, 등 부위는 온도 16.9%, 습도 30.8% 감소했으며, 허리 부위는 온도 11.0%, 습도 25.4% 감소했다.
이날 성제훈 원장은 직접 에어냉각조끼를 입고 농작업 경로를 이동하며 성능을 점검했다. 그는 “에어냉각조끼는 농업인 온열질환을 예방하고 작업 효율을 높이는 데 도움이 될 것”이라며, 현장에 빠르게 보급될 수 있도록 중앙과 지방 단위별 기술 홍보를 강화하고 시범사업을 통한 보급을 확대하겠다고 약속했다. 또한 내년까지 신기술 시범사업으로 온열질환 예방 기술을 확산하고, 시범사업 후 기술 보완과 효과 분석을 거쳐 정책사업에 제안할 계획이라고 밝혔다.
농촌진흥청 국립농업과학원은 지난해부터 올해까지 전국 35개 시군 359농가에 에어냉각조끼 718개를 보급했다. 이번 금산군 시범사업에서는 12개소에 총 5700만원(국비 2850만원, 군비 2850만원)을 투입해 농작업용 에어냉각조끼 24개, 에어냉각조끼 시설 설치 12개소, 공기압축기 12대, 온열지수측정기 12대, 보냉용품 세트 등을 지원했다.
성제훈 원장은 “고온이 계속되면 에어냉각조끼 등 온열질환 예방 용품을 적절히 사용하면서 작업 사이에 휴식을 꼭 취해야 한다”라며 고온기 농작업 안전에 유의할 것을 당부했다. 한편, 고용노동부 고시에 따르면 작업강도와 온도에 따라 적절한 작업과 휴식 시간을 배분해야 하며, 중등작업의 경우 WBGT(습구흑구온도) 26.7℃ 이상이면 매시간 75% 작업과 25% 휴식을 권장한다.
