농촌진흥청은 고령자 대상 치유농업 텃밭활동의 적정 시간을 분석한 결과, 1회 60분 활동이 건강 증진과 우울 완화에 가장 효과적인 것으로 나타났다고 25일 밝혔다.
지난해 초고령사회에 진입한 우리나라는 노인 우울감과 사회적 고립, 신체활동 부족이 주요 건강 문제로 대두되고 있다. 치유농업은 이러한 문제를 완화할 수 있는 대안으로 주목받고 있으나, 고령자에게 적합한 텃밭활동 시간과 빈도에 대한 과학적 기준은 아직 충분히 마련되지 않은 상황이다.
이에 농촌진흥청은 65세 이상 고령자의 건강 증진과 정서 안정 효과를 높일 수 있는 텃밭활동 운영 기준 마련을 위한 연구를 추진했다. 연구진은 고창군 농업기술센터 협조로 지난해 5월부터 8월까지 고창 지역 노인주거복지시설 거주자 40명(평균 72세)을 대상으로 실험을 진행했다.
대상자들은 12주간 일주일에 3회씩, 1회에 각각 30분, 60분, 90분의 텃밭활동에 참여했다. 연구진은 참여 전후의 건강 증진, 우울, 스트레스 감소 효과를 비교 분석했다. 그 결과, 60분 텃밭활동 집단에서 건강 증진과 우울 완화 효과가 가장 크게 나타났다.
소변 시료를 활용한 대사체 분석 결과, 60분 집단에서는 에너지 이용과 대사 상태를 반영하는 글리세롤이 참여 전보다 13.1%, 에틸렌 글리콜은 27.9% 감소했다. 이는 텃밭활동이 고령자의 에너지 대사 상태와 신체 회복 과정에 긍정적인 영향을 미쳤음을 보여준다. 반면, 30분 집단은 변화 폭이 상대적으로 작았다.
90분 집단은 일부 에너지 대사 관련 물질의 감소 폭이 크게 나타났으나, 정서 지표는 60분 집단만큼 일관되게 개선되지 않았다. 활동 시간에 비례해 효과가 증가하지 않은 데다, 고령자의 신체적 부담과 정서적 만족도를 고려하면 60분 활동이 가장 적정한 것으로 분석됐다.
설문 분석 결과에서도 60분 집단의 우울 점수(CES-D)는 참여 전보다 18.2% 감소했다. 참여 전 경도 우울 수준에서 참여 후에는 정상 범위에 가까운 수준으로 개선됐다. 한편, 고창 지역 노인주거복지시설 거주자 설문 결과, 작물을 가꾸고 생산물을 얻기까지의 전 과정을 경험할 수 있는 텃밭활동이 다양한 취미·여가·동호회 활동 가운데 가장 높은 성취감을 느낄 수 있는 활동으로 평가되기도 했다.
농촌진흥청은 현재 텃밭활동 적정 참여 시간에 이어 주 1~3회 활동 빈도에 따른 건강 증진 효과를 구명하는 후속 연구를 진행 중이다. 추후 결과를 종합해 치유농업 프로그램 운영 지침을 마련하고, 노인주거복지시설 적용 모형을 개발할 계획이다.
농촌진흥청 국립원예특작과학원 도시농업과 김광진 과장은 “텃밭활동은 작물을 직접 가꾸고 수확하는 과정에서 성취감과 삶의 활력을 얻을 수 있는 고령자 친화 활동”이라며, “전국 노인주거복지시설을 중심으로 텃밭활동 보급을 확대하고, 수확물 나눔 등 지역사회 연계 프로그램을 활성화해 고령자의 신체·정서 건강 증진과 사회적 관계 형성을 도울 수 있도록 노력하겠다.”라고 말했다.
