알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인으로, 기억력에 문제가 없는 인지정상 상태에서 경도인지장애를 거쳐 치매로 진행하는 연속적인 경과를 보입니다. 하지만 같은 인지 단계에 있더라도 개인마다 질병 진행 속도와 악화 위험이 크게 다를 수 있어, 정밀한 예측 도구의 필요성이 꾸준히 제기되어 왔습니다.
질병관리청 국립보건연구원은 이러한 문제를 해결하기 위해 국내 노인성 치매환자 코호트 참여자 1,263명의 데이터를 분석했습니다. 연구진은 인지기능 검사 결과, 혈액 검사, 뇌 영상 검사, 나이 등 다양한 정보를 통합해 알츠하이머병 진행 위험을 6단계(Stage 0, I, II, III, IVA, IVB)로 구분하는 예후 체계를 개발했습니다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 '네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)'에 게재되었습니다.
기존에는 인지정상, 경도인지장애, 치매의 3단계로만 분류했지만, 새로 개발된 체계는 각 단계 내에서도 질병 진행 위험이 다른 환자군을 세분화합니다. 예를 들어, 인지정상군에서는 혈액 내 GFAP와 pTau217 단백질 수치가, 경도인지장애군에서는 뇌 MRI상 해마 용적과 pTau217이, 치매군에서는 연령과 pTau217이 주요 예측 지표로 활용됐습니다. 특히 혈액 내 pTau217은 모든 단계에서 일관되게 예후 예측에 기여하는 핵심 바이오마커로 확인됐습니다.
분석 결과, 단계가 높아질수록 인지기능과 일상생활 수행 능력 저하가 더 뚜렷하게 나타났습니다. 연구진은 외부 검증 코호트(ADNI) 290명의 자료를 추가로 분석해 초기 및 중간 단계에서도 동일한 경향을 확인했습니다. 다만 후기 단계는 검증 대상자 수가 적어 추가 연구가 필요합니다.
이번 연구는 알츠하이머병의 현재 상태 평가를 넘어 향후 질병 경과를 예측할 수 있는 기반을 마련했다는 점에서 의미가 큽니다. 연구진은 "같은 인지 단계에서도 진행 양상이 다양하기 때문에 장기 추적 코호트에서 축적된 여러 정보를 함께 분석하는 것이 중요하다"며 "이번 연구를 토대로 한국인 알츠하이머병 환자의 질병 경과를 더 정밀하게 이해하고 예후 예측 연구를 고도화하겠다"고 밝혔습니다.
국립보건연구원 만성질환융복합연구부 김원호 부장은 "이번 성과는 치매 코호트에 축적된 임상정보와 영상, 혈액 바이오마커 자료를 연계 분석해 도출한 결과"라며 "앞으로 유전체와 생체자원, 생활습관 정보 등을 추가로 연계해 치매 진행 예측 모델을 고도화하고 맞춤형 예방·관리 전략 개발로 이어질 수 있도록 후속 연구를 추진하겠다"고 말했습니다.
질병관리청 임승관 청장은 "치매는 고령사회에서 국민 부담이 큰 대표적인 뇌질환으로, 조기 발견뿐 아니라 진행을 늦추기 위한 과학적 근거 마련이 중요하다"며 "질병관리청은 한국인 특성을 반영한 치매 연구자원을 지속적으로 축적·개방해 치매 극복과 국민 건강증진에 기여하겠다"고 강조했습니다.
이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원이 주관하는 뇌질환 연구기반 조성 연구사업(BRIDGE)의 일환으로 수행됐습니다. BRIDGE 사업은 뇌질환의 정확한 진단·예방·치료를 위해 4개 뇌질환 코호트를 중심으로 임상·영상·유전체 등 다양한 연구자원을 통합하고, 이를 연구자가 활용할 수 있도록 구축·개방하는 국가 연구 인프라 사업입니다.
연구에 활용된 노인성 치매환자 코호트는 삼성서울병원을 주관으로 전국 18개 병원이 참여하고 있습니다. 65세 이상에서 발병한 알츠하이머병 치매, 피질하혈관성 치매, 루이체치매 및 경도인지장애 환자, 주관적 인지기능장애 환자를 대상으로 하며, 1년 주기 임상 검사와 3년 주기 혈액 검사 및 뇌 영상 검사를 통해 장기 추적 데이터를 축적하고 있습니다.
이번 예후 체계는 치료 여부를 직접 결정하는 임상 도구가 아니라 연구 목적으로 질병 진행 위험을 구분하기 위한 예측 체계입니다. 실제 치료제 사용 여부는 아밀로이드 병리 확인, 치료 적합성 평가, 안전성 평가 등 별도의 임상적 판단이 필요합니다. 향후 진행 위험이 높은 대상자에 대한 조기 선별, 추적 관찰 및 상담, 조기 개입 연구의 우선순위 설정, 예후 예측 모델 개발 등에 활용될 수 있을 것으로 기대됩니다.
