한국의 벼 재배 기술이 아프리카 대륙에 ‘녹색혁명’의 불을 지피고 있다. 농촌진흥청은 지난 10년간 아프리카 15개국에 총 71개의 벼 품종을 개발·등록하고, 23개국에서 44명의 벼 육종가를 양성하는 등 ‘쌀 자급자족’의 발판을 마련했다고 밝혔다.
이번 성과는 농촌진흥청이 국제기구인 아프리카벼연구소(AfricaRice)와 함께 추진한 ‘아프리카 벼개발 파트너십’ 1단계(2016~2025년) 사업의 결과다.
쌀은 아프리카에서 옥수수 다음으로 중요한 식량 작물이다. 아프리카 54개국 중 39개국에서 생산되고 있지만, 현지 벼 품종은 수확량이 적고 병해충에 약한 데다 재배 기술과 기반 시설도 크게 부족하다. 이 때문에 아프리카의 벼 생산성은 ha당 2.4톤에 그쳐, 아시아(5.0톤/ha)의 절반에도 미치지 못한다. 게다가 인구 증가와 도시화로 쌀 수요가 매년 6% 이상 증가하면서, 39개국 중 21개국은 소비량의 50~90%를 수입에 의존하고 있다.
이 같은 식량난을 해결하기 위해 시작된 ‘아프리카 벼개발 파트너십’ 사업은 한국의 첨단 육종 기술과 고품질 벼 품종을 활용해 큰 성과를 거뒀다. 특히 육종 기간을 획기적으로 단축하는 ‘약배양(꽃가루배양)’ 기술과 ‘통일형 벼 품종’이 핵심 역할을 했다. 통일형 벼 품종은 다산, 밀양, 삼강, 태백, 한강찰, 한아름 등 한국에서 개발된 고품질 다수확 품종이다.
개발된 71개 품종의 수량성은 ha당 6.6~6.8톤에 달하며, 밥맛이 부드럽고 향이 좋아 현지 농업인과 소비자의 선호도가 높다.
가장 눈에 띄는 사례는 가봉이다. 가봉에는 ‘셰이(CHEYI)’, ‘음보마(MBOMA)’, ‘무카파시(MOUKAFACI)-1’ 등 3개 품종이 개발·등록됐다. 통일형 벼 품종인 ‘밀양’과 ‘한아름’ 등을 활용해 육종한 이 품종들은 수량성이 ha당 7~8톤에 이르고, 도열병에 강하다. 특히 이 품종들은 가봉 최초의 벼 품종으로 지난해 8월 등록됐다. 가봉농업임업연구소의 욘넬 무쿰비 박사는 “올해부터 본격적인 쌀 생산을 위해 3개 품종의 종자 약 9톤 확보를 목표로 증식하고 있으며, 80명의 벼 재배 전문 인력을 양성 중”이라며 “전국 60개 농업협동조합 1,100여 명의 농업인이 ‘셰이’ 품종을 중심으로 시험 재배를 시작한다”고 밝혔다.
세네갈에도 ‘이스리(ISRIZ) 6’, ‘이스리(ISRIZ) 7’ 등 총 6개 품종이 개발·보급됐다. 이 중 ‘이스리(ISRIZ) 6’와 ‘이스리(ISRIZ) 7’은 각각 ‘밀양23호’와 ‘태백’이 세네갈 현지에서 뛰어난 적응성을 보여 현지 언어로 이름을 붙여 등록된 경우다. 수량성이 ha당 7.2~7.5톤으로, 세네갈 대표 품종인 ‘사헬(Sahel)’보다 2배 이상 많고 밥맛과 품질이 좋아 빠르게 보급되고 있다.
카파시 회원국들이 자체적으로 벼 품종을 개발할 수 있도록 ‘벼 육종가 양성 훈련’도 실시됐다. 파종부터 수확까지 전 과정을 포함한 4개월간의 집중 훈련을 통해 23개국에서 44명의 벼 육종가를 배출했다. 이는 한국의 벼 재배 기술을 아프리카에 전수하고, 회원국별로 큰 차이를 보이던 기술 수준을 평준화하는 데 기여했다.
이러한 성과에 힘입어 농림축산식품부와 농촌진흥청은 2023년부터 ‘아프리카 K-라이스벨트’ 사업을 시작했다. 이 사업은 아프리카 횡단 거점 7개국(세네갈, 감비아, 기니, 가나, 카메룬, 우간다, 케냐)에 다수확 벼 종자 생산 단지와 기반 시설을 조성해 우량 종자를 아프리카 전역으로 생산·보급하는 것을 목표로 한다. 2023년 2,321톤, 2024년 3,562톤, 2025년 6,365톤으로 매년 종자 생산량을 늘려가고 있으며, 2027년부터는 매년 1만 톤 이상 생산을 목표로 하고 있다. 이는 연간 216만 톤의 쌀을 생산할 수 있는 양으로, 아프리카 3,000만 명에게 공급 가능한 물량이다.
농촌진흥청은 올해부터 ‘아프리카 벼개발 파트너십’ 2단계 사업에 착수한다. 1단계에서는 관개답에서 재배할 수 있는 다수확 품종 개발이 주를 이뤘다면, 2단계에서는 가뭄·냉해·염해 등 재배 환경이 열악한 천수답(비에만 의존하는 논)과 밭에서도 재배 가능한 품종 개발에 초점을 맞춘다.
또한 1단계에서 개발된 벼 품종들을 국가 자원화하기 위해 농촌진흥청 농업유전자원센터에 기탁하는 작업도 추진 중이다. 현재까지 46개 품종이 기탁됐으며, 나머지 품종들도 단계적으로 기탁될 예정이다. 이를 통해 국내 벼 육종가와 연구자들이 활용할 수 있도록 할 방침이다.
농촌진흥청 기술협력국 최광호 국장은 “아프리카 벼개발 파트너십 사업 성과는 아프리카의 숙원인 쌀 자급자족과 식량안보의 발판을 마련한 매우 의미 있는 일”이라며 “앞으로 세계 최고 수준의 ‘K-벼재배기술’을 바탕으로 많은 개발도상국의 식량 문제 해결을 돕고, 우리나라의 위상을 높여나가겠다”고 말했다.
한편, 이번 사업을 통해 개발된 71개 품종은 세네갈, 말리, 말라위, 탄자니아, 잠비아, 르완다, 우간다, 가나, 에티오피아, 짐바브웨, 콩고민주공화국, 부르키나파소, 수단, 감비아, 가봉 등 15개국에 등록됐으며, 대부분 ha당 6톤 이상의 높은 수량성을 보인다. 특히 가봉의 ‘셰이’ 품종은 ha당 8톤, 세네갈의 ‘이스리 16’과 ‘이스리 17’은 ha당 9톤의 높은 수량을 기록했다.
