산업통상부는 정부 출범 1주년을 맞아 지난 6월 12일 제4회 M.AX(Manufacturing AI Transformation, 제조업 AI 대전환) 전문가 컨퍼런스를 개최했다. 이번 컨퍼런스에서는 '명장 암묵지 활용 제조 AX의 성공을 위한 개발·협력 전략'을 주제로 제조 현장의 핵심 자산인 암묵지를 AI와 접목하는 방안이 논의됐다.
우리나라는 반도체·자동차·조선 등 다양한 업종에서 세계 최고 수준의 제조 경쟁력을 자랑해 왔다. 이러한 경쟁력의 바탕에는 수십 년간 현장에서 축적된 숙련기술인의 경험과 노하우인 암묵지가 자리잡고 있다. 엔비디아 CEO 젠슨황이 방한 당시 한국이 독보적인 제조업 기반으로 글로벌 AI 강국이 될 수 있다고 언급한 것도 이 같은 배경에서다.
하지만 암묵지를 보유한 숙련공들의 고령화와 은퇴가 가속화되고, 이를 이어받을 청년 인력의 유입이 급감하면서 제조 암묵지가 소실될 위기에 놓였다. 특히 공정 최적화, 불량 판단, 설비 점검 등 제품 품질을 좌우하는 영역에서 암묵지가 단절되면 우리 제조업의 경쟁력 약화로 이어질 수 있다는 우려가 나온다. 글로벌 빅테크들이 각국에서 제조 노하우를 수집해 AI로 구현하기 위해 막대한 자본을 투입하는 상황을 고려하면, 한국도 암묵지를 데이터베이스(DB)화하고 AI와 연계해 경쟁력을 지켜야 한다는 지적이다.
이에 산업통상부는 올해 추경 예산 480억원을 확보해 30개 공정을 선정, 제조 암묵지 데이터셋 구축과 AI 모델 개발을 지원하는 시범사업에 착수했다. 현재 위험성이 높고 구인난이 심각한 공정을 중심으로 선정 절차가 진행 중이다. 산업부는 노사상생과 청년참여를 확대하는 방향으로 사업을 운영할 계획이다. 공정 위험성과 인력부족 등 노동자 측면에서 AI 개발 필요성이 높은 과제를 우선 지원하고, 개발된 AI모델이 신규 숙련공 교육에도 활용될 수 있도록 할 예정이다. 또한 청년 인재들이 사업에 참여해 현장에 AI모델을 접목하는 경험을 쌓고, 연구개발 및 창업으로 연계될 수 있도록 지원한다.
이날 컨퍼런스에서는 실제 현장 사례도 공유됐다. ㈜성원 차정훈 연구소장은 스테인리스 강관(파이프) 제조 공정에 AI를 적용한 사례를 소개했다. 기존에는 작업자들이 용접된 파이프의 외관을 육안으로 판단해 전압, 가스량, 속도 등 용접 조건을 조절해 왔다. 성원은 다양한 상황별로 파이프 영상·이미지, 숙련공이 결정한 용접 조건, 결정 이유 등을 AI에 학습시켜 근로자들의 판단을 돕는 AI를 개발, 현재 현장에서 성공적으로 활용 중이다.
청년 AI기업 ㈜카라멜라 정창용 대표는 암묵지 AI 개발 경험을 바탕으로 도메인별로 다른 암묵지 데이터를 표준화·수치화하고 검증하는 것이 중요하다고 강조했다. 국가품질명장인 기아 김동선 책임 엔지니어는 사업의 지속가능성을 위해 노동자에 대한 적정 보상 체계 마련과 데이터 수집·활용 절차·범위 관련 사전 소통 필요성을 강조했다. 또한 국가품질명장 자문단 구성을 제안했다.
행사를 주재한 김성열 산업통상부 산업성장실장은 "암묵지 사업은 우리의 핵심자산인 제조업과 제조현장을 지키는 사업"이라고 강조하며 "명장의 암묵지를 보전하고 전수하는 사업인 만큼 제조현장의 어려움을 해결하기 위해 최선을 다하겠다"고 밝혔다. 이어 "명장의 암묵지가 기업현장을 지키고 후세대에게 전수될 수 있도록 사업기획과 집행에 만전을 다하겠다"고 말했다.
