기후변화로 사과 재배 적지가 북상하고, 국내 사과 재배의 69%가 영남 지역에 집중되면서 재배지 분산과 품종 다양화 필요성이 커지고 있다. 이에 농촌진흥청은 지방자치단체, 유통업체와 협력해 사과 신품종 전문생산단지를 확대 조성하고, 국산 품종 보급률을 높여 나가기로 했다.
농촌진흥청은 2023년 9헥타르(ha)였던 전문생산단지를 지난해 22헥타르로 확대했으며, 올해는 59헥타르 조성을 목표로 하고 있다. 대표적으로 군위는 20헥타르에 껍질 색 관리가 쉬운 노란색 품종 '골든볼'을 도입했고, 충주와 포항은 각각 15헥타르와 10헥타르에 재배 관리가 쉬운 '이지플'을 도입해 품질 안정화를 추진 중이다. 안동에는 '감로', 홍천에는 '컬러플' 등 지역 특성에 맞는 품종이 보급된다.
전문생산단지는 생산자, 유통업체, 지자체가 함께 참여하는 체계로 운영된다. 생산자는 지역에 적합한 품종을 재배해 품질 경쟁력을 높이고, 유통업체는 안정적인 물량 확보와 공동 선별·출하로 시장 대응력을 강화할 수 있다. 지자체도 지역 특화 품종의 공동 상표 육성을 통해 농업 소득 증대와 지역 인지도 향상 효과를 기대할 수 있다.
농촌진흥청은 이와 함께 평면 수형, 기계화, 정보통신기술(ICT) 기반 재해 대응 등을 골자로 하는 스마트 과수원 특화단지 조성 사업과 연계해 신품종 재배 기반을 다질 계획이다. 이 사업은 농림축산식품부가 추진하며, 2030년까지 총 100개소, 2000헥타르 규모로 확대하는 것이 목표다.
이를 바탕으로 국내 육성 사과 품종 보급률을 2025년 23.8%에서 2030년 35% 이상으로 높여, 외국 품종 의존도를 줄이고 우리 사과 산업 경쟁력을 강화해 나갈 방침이다. 현재 국내에서 육성된 주요 사과 품종으로는 극조생 대과종인 '썸머프린스', 조생 품종 '썸머킹', 노란 여름 사과 '골든볼', 급식용 소과종 '루비에스', 단맛과 신맛이 조화로운 '아리원', 추석 사과 '아리수', 수량성이 높은 '이지플', 황색 가을 사과 '황옥', 나들이용 중과형 '피크닉', 향기 대과종 '감로', 외관이 수려한 '컬러플', 만생 대과종 '만홍' 등이 있다.
농촌진흥청 국립원예특작과학원 사과연구센터 이동혁 센터장은 "지역 특화 전문생산단지는 신품종 특성을 극대화할 수 있는 재배 환경을 기반으로 생산과 유통을 연계하는 체계"라며 "앞으로 국산 품종 보급을 확대하고 사과 산업 경쟁력을 높이는 거점 역할을 할 것으로 기대한다"고 밝혔다.
